Рябь горячего воздуха над аномалией поднималась высоко вверх, за крышу и балки перекрытия, и снизу казалось, что достаёт до самых облаков. Огненные языки вырывались из трещин в бетонном полу, окатывая стоявшего на краю сталкера всё новыми и новыми волнами жара. Пот крупными каплями струился по всему телу, а руки дрожали, почти не слушаясь хозяина. Наконец, мысленно сосчитав до трёх, Санёк легонечко бросил болт почти перед собой. Старая ржавая железка пролетела пару шагов и, подняв шапку пепла, упала на почерневший от жара бетон. Санёк сделал шаг вперёд, перешагнув за Черту.
Всё вокруг стремительно переменилось. Воздух стал красным, а ноги бесшумно опустились в белое пепельное одеяло, покрывавшее всю аномалию. Ком подступил к горлу, и сердце бешено заколотилось.... Это его первый шаг, первая попытка, первая схватка с аномалией.
Фильтры "сферы" загудели в полную мощность. На экране резко поползли вверх показатели температуры, радиации и заражения окружающей среды - все они показывали близкие к критическим цифры тёмно-оранжевым цветом. Санёк обернулся. Сквозь пелену горячего воздуха и танго поднятого пепла он едва различал фигуры друзей, стоявших там, по ту сторону Черты. Они ему отчаянно что-то кричали, но он слышал лишь жужжание фильтров да гудение огненных языков аномалии. "Один" - подумал он....
Два аккуратных шага вперёд.... Вот он болт, лежит себе в пепле такой тихий, мирный.... Но поднимать его Санёк не стал. В руке у него была зажата ещё пара - до артефакта должно хватить. Он бросил вперёд ещё один. Тот пролетел и упал в пепел.... Болт не шевелился.... Санёк сделал ещё шаг.... До заветной точки артефакта оставалось ещё три метра, каких-то четыре-пять шагов, и можно попытался его "засветить". "Велес" начал распознавание и показал, что это "Кристалл".... Справа и слева от болта из небольших трещин вырвались языки пламени, окатив Санька таким невыносимым жаром, что показания на экране шлема зашкалили бордовыми цифрами. С перепугу и неожиданности Санёк отпрыгнул на шаг назад, к предыдущему болту, где чрево преисподней не тянуло к нему своих огненных пальцев. Заветный артефакт снова отодвинулся ещё на один шаг. Там, за Чертой, во всю глотку кричали Саньку: "Выходи! Назад!" - но молодой их просто не слышал. Он мысленно гнал себя вперёд, к артефакту, бранил себя за трусость: "Что ты за сталкер, Санёк, если артефакта добыть не можешь".
Санёк решил обойти злосчастную трещину и выйти к артефакту не по-над кирпичной стеной, а из центра, от пятна вымоины у колонны - вроде бы до неё отсюда по прямой нет ни одной трещины и слой пепла не тронут. "Врёшь, сука, не возьмёшь, не испугаешь" - твердил в голове новичок, подбадривая себя и прогоняя прочь первый нахлынувший страх. Пара глубоких вдохов немного успокоила расшалившиеся под напором адреналина нервы. Он кинул последний зажатый в руке болт прямо в вымоину и тот, утонув в белом пепельном бархате, неподвижно застыл у самого края. Аккуратно шагая, Санёк шёл прямо на болт, не выпуская его из виду. Шаг.... Ещё.... Третий.... Вот он, заветный спасительный болт... Санёк взглянул на детектор. В чреве "жарки" всё казалось в красных тонах, даже экран. На розовом мониторе пульсировала ярко-красная точка артефакта.... Совсем близко, в метре, прямо перед ним. Санька охватил восторг, сердце заколотилось, гоняя кипящую адреналином кровь - "Вот ОН!". Нащупав большим пальцем тугую чёрную кнопку, он со всей силы вдавил её в корпус. Лёгкий щелчок - импульс пошёл. В миг пространство разорвалось, словно тончайший шёлк от взмаха катаны, и из дыры, словно из раны, упал на пепел красный полупрозрачный камень с торчащими, словно пальцы, во все стороны такими же кристальными отростками. Датчики угрожающе поползли вверх, потревоженная аномалия оживала....
Словно кот на мышь, Санёк прыгнул к артефакту и схватил его.
...Бежать, бежать, назад...
**********
Сразу за южным склоном небольшого холмика на краю площадки трава становилась всё больше и гуще, и к самому забору возвышалась с человеческий рост. Здесь же, на южном склоне, она только-только была по пояс. Среди сочной зелени, покрытой крохотными ядовито-жёлтыми цветками, буро-коричневым пятном в насыпи проступала ржавая металлическая дверь. Большая её часть была завалена камнями, осколками кирпичей и серыми кусками бетона. Нависшая трава и наваленный перед ней мусор почти полностью скрыли эту старую дверь от любопытных глаз.
- Вот она, - Вампир приминал траву вокруг, - что скажешь?
Тень обошёл вокруг насыпи, старательно что-то высматривая. Но ничего подозрительного или необычного не нашёл. Вокруг ничего, кроме травы да земли. Никаких следов работ, строительства - просто дверь, дверь в насыпи. Конечно, это не могла быть просто дверь в земле, и что это не просто насыпь - а "какая-то бетонная постройка, засыпанная землёй, но вот куда этот вход? Что это за постройка? Может это просто склад или ещё что? - да едва ли, стоит ли ради склада делать замаскированный вход" - думал свободовец.
- Чего ищёшь? - спросил Вампир.
- Да так, просто смотрю....
- И как, удачно?
- Вроде ничего не вижу. А ты уже осматривался?
- Ага, тоже ничего не нашёл.... - Вампир прикурил, - как думаешь, что это?
- Да фиг его знает, что угодно может быть. Это ж.... - Тень перевёл глаза в сторону поваленной антенны, - вояки, а что они тут делали - сие науке не известно.
- Может, раскопаем да посмотрим?
- А зачем? Тебе охота копаться? Или ты просто не знаешь, куда идти дальше?
- Честно?
- Конечно.
- Теоретически?
- Да.
- Не знаю. Думал тут что-нибудь найти, ниточку или ещё чего.... А так - ищи-свищи этот Ермолов. Ты ж сам что говорил, что на месте вояк этот объект в лесу в нескольких километрах от Фурмановки поставил. А тут - самое подходящее место для НП.
- Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут! Повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут! - заголосили ПДА.
- Вот б***, - сорвалось с языков, - и что теперь?
Они начали судорожно осматриваться в поисках укрытия.
- Вампир, что делать будем? Ты какую-нибудь щель, нору или подобное что видел поблизости?
- Его выброса душу мать.... Нихрена я не видел... А что делать...? - Вампир посмотрел на дверь, - открывать будем.... Зови всех.... - и схватился за первый попавшийся под руку бетонный обломок.
Но звать никого не понадобилось - остальные уже со всех ног бежали к ним, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова мчась вперёд.
...
Куски бетона и прочий навалившийся у двери хлам жилистые руки сталкеров довольно быстро растащили по сторонам, но сама дверь была в плачевном состоянии. Петли, края и похожая на штурвал корабля ручка замка от ржавчины засохли и всем своим видом говорили о предстоящей тяжёлой работе.... а тем временем голос из ПДА возвещал о неумолимо сокращающемся времени до выброса.... И как же быстро утекало это время.... Рыжий было подал идёю спрятаться в окопе, но встретив непонимающие взгляды, быстро понял, что эта идея, мягко говоря, не состоятельна, и что спасение - только по ту сторону. "Штурвал" тяжело, со скрипом, но всё же сдвинулся с места только тогда, когда уже четверо сталкеров, а не только Тень и Вампир, упираясь во всё что только можно, выгребая своими ногами целые ямы, стали его крутить. За дверью послышался металлический скрежет открывающихся запоров.... "Вот оно, спасение".
- Давай, давай.... Вперёд... Крутим....
На лицах вздулись жилы, пот тёк градом, а руки синели от напряжения. "Штурвал" медленно двигался. Хруст ржавого железа перекликался с томительным скрежетом запоров по ту сторону.
- Внимание сталкеры, выброс начнётся через десять минут! Повторяю, выброс начнётся через десять минут! - щекотали ПДА и без того напряжённые нервы.