- Нельзя, - категорически помотала головой хозяйка. - Вам следует показывать силу, до того, как кто-то решится проверить ее. Если вы не убьете тех, кто заглядывается на вашу жену, это будет говорить о вашей слабости. В таком случае вас убьют раньше, а госпожу разделят на всех.
- Таковы обычаи, - пожала она полными плечами.
- Хороши обычаи, - сплюнул под ноги Дем, когда они покинули гостеприимную лавку.
Местные одежды прекрасно скрывали привычные комбинезоны и оружие. И хоть на них по-прежнему оборачивались на улице, внимание действительно стало несколько более почтительным.
- Плохая планета, - авторитетно заявил с Римминого плеча Юдвиг.
- Плохая, - согласилась с ним Римма. - Слушай, Юдвиг, может, определишься, какую форму здесь принимать – видимую или невидимую? Ведь местные гостеприимные жители не будут вдаваться в особенности арттдоумийской физиологии – увидев у меня на плече птицу, которая то возникает из воздуха, то исчезает, разбираться, что к чему не станут! Сожгут к чертовой матери, как ведьму!
- Сто процентов, - кивнул Деммиз.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! – возмутилась Римма, и ткнула его в бок.
- Сама сказала – дикие люди, дикие обычаи, - невозмутимо пожал плечами Деммиз. - Если тебя сожгут, как ведьму, можно я заберу себе твою долю с сокровищ Иштар?
- Только если я смогу являться к тебе призраком и греметь цепями.
- Договорились, но сплю я крепко, и не буду реагировать на звон цепей. В крайнем случае, привыкну.
- Тогда я постараюсь приодеться во что-то более подходящее для ночных визитов в гости к некоторым нахалам.
- Эй, только не в кожу с заклепками! Призраку более подходят длинные белые одежды!
- Эй! – подала голос зеленая птица с золотым хохолком с плеча Риммы. - Вас уже не беспокоит моя форма на этой планете?
- Нет, приятель, расслабься, - опередив Римму, благожелательно ответил Юдвигу Дем. - Видишь, мы уже определились, что делать в случае, если ты так и не решишь, как тебе удобнее.
- Сумасшедший дом, - пробурчал Юдвиг. - Я явно продешевил с Несом: за контакт с такими странными сущностями, как вы, мне полагается двойной гонорар за командировку!
- Так ты еще и не забесплатно с нами летаешь? – восхитился Дем. - А что, Ри, этот предприимчивый приспособленец начинает мне нравиться!
- Я же говорила, что вы привыкнете друг к другу, - Ри потерлась щекой о плечо пилота.
- Эй, только не эти ваши нежности, а то опять увлечетесь!
- Точно, точно, надо спасать Тару! - Римма решительно прибавила шагу.
- Да, это тоже, но я не об этом… Как вам, например, такой окрас? Больше подходит вашему статусу богатых извра… искателей приключений на захудалой планетке?
Римма ахнула в голос, и даже невозмутимый Деммиз сглотнул.
Юдвига больше не было.
Вместо него на плече космического орнитолога сидела крупная сверкающая золотом птица с ярко-голубыми треугольниками крыльев. Голубым был и хохолок на изящной головке – не взъерошенным, торчащим в разные стороны, как раньше, а тонким, почти прозрачным, будто специально уложенным. Но самым удивительным был хвост птицы – золотые потоки с вкраплениями нежно-голубых полос спускались до середины спины Риммы.
- Это же… - прошептала ошеломленная Римма.
- Райская птица с планеты Трип, - голосом Юдвига ответила птица.
- Но она же не дается не то, что в руки, но даже сфотографировать себя! Мы столько за ней охотились, и все зря! Юдвиг, почему ты раньше не говорил, что так можешь?
- А меня раньше не спрашивали. Я еще не так могу.
И в следующий миг с плеча кандидата космозоологии вспорхнул птеродактиль весом так с пол центнера, с размахом крыльев три метра, голой морщинистой головой, увенчанной длинным ярко-красным шипом и длинной шеей.
Птица отвратительно завопила, открыв клюв с многочисленными острыми зубами.
- Пожалуй, раньше было лучше, - серьезно сообщил Дем, наблюдая, как чудовище описывает над ними круги, в то время как потрясенная Римма только открывала и закрывала рот. - Этот вариант стоит приберечь на случай, если нам по каким-то причинам откажутся отдавать Тару. Тогда – да. Тогда – конечно.
В следующий миг птеродактиль исчез, а на плече Риммы оказалась уже знакомая райская птичка с планеты Трип.
- Ты это, - Римма не могла подобрать нужных слов.
- Заканчивай эти свои туда-сюда, - решил помочь подруге Дем. - Не будем нервировать местных дикарей.
Римма только кивнула.
Юдвиг как торпеда взлетел в воздух и закружился над ними, переливаясь в лучах зиккуратских солнц.
- Похоже, мы почти пришли, - сообщил он сверху.
Взобравшись на очередной песчаный холм, они увидели, что птица права – перед ними лежало селение, большее, чем то, в котором они были. И, судя по скоплению народа у большого шатра на окраине, именно туда лежал их путь.
Глава 41
- Почтенные господа желают еще пива?
Почтенные господа желали. Точнее, желал один почтенный господин. Второй был эн-имэ, что на зиккуратском значит «железный человек».
На Атланта в чепке поглядывали с опаской.
Видя аппетит другого широкоплечего гиганта, по виду – зиккуратца, из северо-западных, только вот в инопланетной одежде, а путешествовать среди звезд могут себе позволить только очень, очень, очень и очень почтенные зиккуратцы, это чайщик знал, - он подставил на низкий стол гостей еще одну миску с жирным, наваристым пловом с кусками бараньего мяса и жил, и соус из козьего молока в отдельной пиале.
Эддар и сам не ожидал, что так проголодается. Сколько же он не ел нормальной человеческой еды? Корабельные консервы и Тарины запасы шоколада с ликером не в счет.
Тара, Тара, Тара…
Где же ты…
Он осушил тремя глотками половину высокого глиняного бокала с горьковатым ячменным пивом на зиккуратских травах, и услужливый чайщик поспешил поставить им на столик еще один кувшин.
- Я тоже уверен, кап, что она жива, и с ней все в порядке, - кивнул ему Атлант.
К изумлению не только Эддара, но и всех членов Персефоны, с появлением на борту Тары у робота стали просыпаться иногда совершенно необъяснимые телепатические способности.
- Это уже второе селенье, Атлант, и здесь тоже никто ничего не слышал об инопланетной гостье!
- Тебе нужно как следует подкрепить силы, - строго заявил ему робот. - В конце концов, ты всего лишь человек.
С этим Эддар не стал спорить, отдав должное бараньему плову и круглым тонким лепешкам, с начинкой из сыра и овощей.
Заметив, что гость завершил трапезу, чайщик подошел за посудой.
- Почтенный господин желает девочку? Мальчика? – он подмигнул и указал глазами наверх. - У меня этого добра на любой вкус. Только для почтенных господ.
Чайщик сосредоточенно вглядывался в лицо своего гостя. Из какого же он кхастла? Ведет себя так, как будто из высшего. Но он не бравиум, это точно. И не из последних тривиумов. Если из тривиумов – его надлежало бы немедленно предать в руки стражи, и получить от бравиумов вознаграждение. Сам чайщик принадлежал к среднему кхастлу и испытывал насущную необходимость как помыкать низшими, так и лебезить перед высшими. За последние годы кхастл Бравиш занял главенствующее положение в Цале Таммуз, целенаправленно уничтожив двое других – Тримы и Виши. На последних тривиумов сейчас шла охота. Но на тривиума этот пришелец как будто непохож…
Может, он вообще не с Зиккурата?
Жестом богатого и уверенного властителя гость отмахнулся от его предложения воспользоваться услугами его девочек. Похоже, он и в самом деле непрост, раз пренебрегает обычными шлюхами – для рабочего люда, не имеющего отношения к кхастлам.
Похоже, чайщик знает, как развлечь почтенного гостя.
Он удалился в свои комнаты, а когда опять приблизился к столу гостей, за ним мелко семенила юная девушка, совсем еще ребенок – на вид лет тринадцати-четырнадцати, - в длинной желтой хламиде. Девушка смотрела в пол и при этом призывно, совершенно недвусмысленно, улыбалась.
Эддар не сразу понял, что хочет от него чайщик. Только когда тот распахнул одежду на девчонке – под которой ничего не оказалось, поспешно отвел глаза.