Им оказалась девушка постарше меня года на три. У неё были стриженные по скулы, чёрные как смоль волосы, узкое лицо с хищно прищуриными глазами ярко-зелёного цвета. Она была выше меня на пол головы и стройнее, если не сказать худее. Объем ей придавал меховой плащ, из-за которого я и приняла её за какого-то зверя. Зачем ей этот плащ в разгар лета? Двигалась девушка очень быстро и при этом плавно, словно кошка.
— Ну, ты, ведьма, смотри, что делаешь!
Голос у девушки был мягкий приятный, хоть она и злилась. Было видно, что она тоже немного испугалась. Можно сказать, что мой триумфальный выход в свет состоялся.
— Извини. Я не хотела. Я думала это какой-то зверь, — мой голос дрожал.
Я всё ещё не могла успокоиться.
Девушка изучающе посмотрела на меня и возмущёно фыркнула. Что её так возмутило, я так и не поняла.
— Эльфийка! Ну, ясно. Значит почувствовала. Если ты хотела меня убить, то крупно просчиталась.
Тут она сделала сальто назад. Я растерялась. Передо мной стояла чёрная кошка ростом примерно побольше волка. Вертикальные зрачки зло следили за мной. Девушка была оборотнем.
Об оборотнях я знала довольно много, поскольку часто мечтала превратиться в птицу и улететь прочь из избушки. Истинные, то есть рожденные, оборотни могли принимать одну животную форму, как то: волк, пард, ящер, медведь, ястреб и многие другие. Правда, чаще рождались оборотни хищники, нежели вегетарианцы. Оборотни были одиночками, предпочитали селиться среди людей, но из редка сбивались и в стаи, основав свою собственную деревню в глухом лесу. Оборотни преследовались святой инквизицией, поэтому им приходилось скрывать свою природу. Убить их было нелегко. Ходили легенды, что это можно сделать с помощью серебра, но Учитель говорил, что это глупая ложь. Достаточно и обычного меча, хотя поди поймай этих оборотней! При этом его нужно было нашинковать как капусту, которую готовят к квашению. А после зарыть тело отдельно от головы, либо сжечь. Часть заклинаний на оборотней не действовала, что давало им дополнительные преимущества, от другой части они запросто уворачивались. Моё заклинание подпадало под вторую категорию, а сработало, видимо, по причине крайней растерянности жертвы моей магии (я бы тоже растерялась, когда ни с того, ни с сего тебя атакуют).
Я и не думала, что моя внешность сыграет против меня. Всем было известно, как эльфы ненавидят оборотней. Я лично не питала особой неприязни к этим существам и даже не заметила её присутствия поблизости. Девушка, конечно, не могла этого знать и решила, что я намеренно хотела её спалить. Мне не улыбалось сражаться с оборотнем, к тому же я ещё не была настоящим магом, и исход поединка был известен мне заранее. Переубедить оборотня, в чём-либо было довольно сложно. Всем был известен их упрямый характер. Но на кону стояла моя жизнь, и я должна была превзойти её хотя бы в красноречии.
— О чём ты? — я изобразила равнодушие. — Как я должна реагировать, когда рядом со мной из леса вываливается что-то большое и возможно собирающееся мною пообедать?
— Не заговаривай мне зубы.
Было страшновато слышать человеческий голос из пасти зверя.
— Я не хочу сражаться. Я просто здесь отдыхаю. И, к тому же, я, кажется, извинилась.
Я демонстративно подняла свою сумку и двинулась мимо оборотня по дороге. От такого ответа кошка опешила. Когда я уже отошла на несколько шагов, мне на плечо легла мягкая рука.
— Хм…. И ты извини. Я не хотела набрасываться на тебя, просто мне показалось, что ты специально напала.
— Ничего, я и сама испугалась.
— Ну, уж нет, я не испугалась!
Я пожала плечами, и мы зашагали по дороге вместе. Некоторое время мы молчали. Это было довольно глупо, и я решила поддержать разговор:
— Скажи, эта дорога ведёт в город Крил?
— Да. Тебе туда?
— Угу. Меня зовут Вильета. А-а, мг-м, тебя? — смущёно выдавила я.
— Я Мелиса. — мы ещё немного помолчали. — К чему церемонии, я думала, эльфы ненавидят оборотней.
— Я тоже слышала что-то такое.
— Да ну? — девушка удивлённо вскинула бровь. — Странно.
— Что странно?
— Ты говоришь странно.
— И в чём же это проявляется?
— Ты говоришь не как эльф.
— Это потому, что меня растил человек. Мой учитель — обычный маг.
Мы разговор вновь сошёл на нет.
— Ты…
— Да?
— Ты путешествуешь?
— Не совсем.
— Я слышала, что большинство оборотней шпионы, работающие на короля. Они путешествуют по стране, слушают, что говорят о короле обычные люди, а потом докладываю, если кто-то дурно отзывается о правителе. Ты из таких? — осторожно спросила я.
— Я — нет! Это не для меня. Хотя в чём-то ты права. Многие из нас идут на государственную службу, в разведке оборотням нет равных.
— Очень интересно. Учитель мне не много о вас рассказывал. Он вообще мало что успел мне рассказать про наш мир.
— А что с ним случилось?
— С миром?
— С учителем.
— Да ничего. Жив, здоров, надеюсь.
— Но почему он успел тебе рассказать так мало?
— Я от него сбежала, — созналась я.
— Неужели так не любишь учиться? — пошутила Мелиса.
— И да, и нет. Захотела мир посмотреть.
— Бывает, — кивнула девушка.
Так мы и болтали, а солнце уже давно скрылось за лесом. В небе зажигались маленькие золотые звёздочки. Когда мы сообразили, что уже поздно, было около полуночи. Мы решили, что до города дойдём вместе. Отойдя от дороги, мы нашли подходящее место для ночлега. Здесь уже кто-то ночевал. Вокруг кострища лежали три бревна. У Мелисы нашлась крупа, немного хлеба и копчёный окорок. Я же, особа легкомысленная, не удосужилась взять с собой никаких припасов. Мелиса не стала жадничать и поделилась своим немудрёным скарбом.
— И что ты теперь собираешься делать? Куда пойдёшь? — поинтересовалась она.
— Я не знаю. Наверное, попробую найти работу, — я устала и очень хотела спать. Глаза слипались, и я уже плохо слышала.
— Я вот подумала, ты ведь знаешь магию, а моей дружине не помешала бы помощь мага.
— В твоей дружине?
— Ну, это не совсем дружина, — начала юлить девушка-оборотень.
— Не знаю. Я не могу согласиться, не зная, к кому нанимаюсь, — мне показалось подозрительным её поведение. Я тут же проснулась, ожидая более-менее чёткого ответа.
— Вообще это секретная информация и я должна быть уверена, что ты никому и ничего не расскажешь.
— Обещаю, что буду молчать, — торжественно поклялась я. Мне стало очень интересно. Я даже подумала, а не на секретной ли она службе?
— Ну, смотри, — предупредила она, — если станет известно, что это ты нас выдала, я найду тебя и тогда тебе не поздоровиться.
— Это угроза?
— Нет, дружеское предупреждение. Наш атаман не любит предателей.
— Хм, так ты разбойница? — я сильно удивилась.
Разбойники мне представлялись совсем иначе. При слове «разбойник» у меня возникал образ небритого грязного мужика в лохмотьях с арбалетом или дубиной в руке. Мелиса никак не вписывалась в этот образ.
— Ты имеешь что-то против разбойников? — на миг мне показалось, что глаза её сузились.
— Нет, — мне стало неуютно.
— Так, что? Согласна на моё предложение?
Я подумала, что пока нет лучшей перспективы, не стоит отказываться. В конце концов, где ещё я смогу найти работу. На недоучившихся ведьм спрос невелик.
— Да. Я согласна.
— Хорошо, плату обговорим с атаманом. А пока, ты поедешь со мной?
— А что мы будем делать в Криле?
— Мне поручили забрать у одного гнома заказ. Пара боевых топоров. Заберем, и сразу домой, — Мелиса легла на расстеленное одеяло и закрыла глаза.
— Спокойной ночи, — я тоже легла, а затем не заметила, как уснула.
Мне снился на редкость странный сон.
Я стояла на холме, осматривая долину, расположившуюся в котловине гор. Внизу неторопливо изгибалась речка, в которую впадало множество маленьких бурлящих ручьёв. Трава была неестественно яркой, хотя этим летом стояла адская жара. Почти в центре всей этой красоты стоял замок. Он выглядел мрачно, и на фоне этой долины и этой погоды казался чёрным и обшарпанным. Я медленно спустилась с холма, на котором стояла. Мне хотелось оказаться как можно дальше оттуда, но что-то не давало мне уйти. Я долго не могла понять, что с этим замком не так. Как следует, приглядевшись, я увидела, что он давно заброшен. Он был мёртв, и меня удивило то, что там кто-то был. Кто-то очень страдал. Я не могла видеть это существо, поскольку находилась слишком далеко от замка, но я чувствовала его эмоции. Мне и самой стало так горько, что я, кажется, заплакала. Слёзы заливали моё лицо, я ничего уже не видела.