- Рэйто, - попробовала она еще раз, пока еще достаточно мирно, - давай ты оставишь комплименты и возвышенные эпитеты для других? А мне просто скажешь, что тебя привело ночью в мой дом?
- А что мне за это будет?
- Не угощу веткой, которой мне с дерева прилетело!
- Злая! - возмутился Рэйто. - Я тут со всей душой к ней пришел, рассказать о том, что такое Избранность и что за участь Избранным уготована. А она меня ветвью Божественного дерева? О, печаль моей души, отчего вы столь ко мне жестоки?
Эльфийка тяжело вздохнула, в который раз подумав, что Шут его Светлейшества это не просто работа. Для Рэйто это было диагнозом.
- Ладно-ладно, - махнула рукой девушка, в который раз смирившись со странностями друга. - До такой информации я, так уж и быть, снизойду, если ты соизволишь перейти непосредственно к ней.
- Я слышал о церемонии выбора многое, - посерьезнел на глазах эльф, внимательно глядя на хозяйку комнаты. Раз она пригладила свои колючки, значит - можно перейти к серьезному разговору. - Но в отличие от многих эльфов, я знаю истинную цену той церемонии, что проходит каждые десять лет.
- Откуда?
- Шуту его Светлейшества многое позволено. Например, заглянуть в личную библиотеку, или же архив. А еще можно прогуляться колесом по узкому карнизу вдоль окон Его Светлейшества, когда там идет важное совещание.
- Ну и? - скупо уточнила Чаара.
- Чаари. Тебе нельзя отправляться вместе с караваном.
- Почему?
- Потому что ушедшие этой дорогой, обратно уже не возвращаются! - Рэйто подлетел ближе, хотел коснуться ее плеч, но Чаара мгновенно передвинула в сторону лампу, сдвигая в сторону тень.
- Не трогай меня, - спокойно сказала эльфийка. - И не воспитывай. Ты мне не сват. Не брат.
- Я твой друг, - начал злиться уже Рэйто. - И как твой друг, я имею право заботиться о тебе!
- Я в курсе, что ты мой друг, - скрупулезно уточнила девушка. - Но, рада тебе сообщить, хотя радоваться в принципе, здесь нечему, что не ты один в курсе маленьких тайн одной большой Светлой Империи. И я тебя уверяю, что знаю об Избрании может быть, даже больше чем ты.
- Соответственно...
- Соответственно, я отлично знаю, что оттуда не возвращаются. И я знаю, куда пропадают эльфийки. И зачем их в этот фонтан отправляют. Давно уже знаю. Спасибо родителям. Более того, - Чаара закинула руки за голову, опираясь на откос окна. - Я знала и о том, что буду Избрана еще лет так... тридцать назад.
- Откуда?
- И уже успела смириться с этим, - словно не слыша вопроса, продолжила девушка. - Поэтому Рэйто, спасибо, но в твоей помощи я не нуждаюсь. Будь добр, оставить меня одну.
- Значит, ты отпустила руки?
- Нет. Я просто трезво смотрю на мир. И понимаю, что сбежать от всей Империи невозможно.
- Одного понимания мало! Неужели ты не хочешь даже попытаться?
- Не хочу, - резко ответила девушка. - И, Рэйто, если ты не хочешь, чтобы мы поссорились. Если не хочешь эту последнюю ночь нашей с тобой дружбы портить своими сумасшедшими планами, лучше о них даже не заикайся. Я не буду убегать, как трусливый заяц. Я приму свою судьбу.
- Чаари!
- Хватит! - отмахнулась эльфийка. - Хватит, Рэйто. Я бегала слишком долго. Ни к чему хорошему это еще ни разу не привело. Так что в этот раз я не побегу. Поэтому. Уходи. Дай мне эту ночь побыть в одиночестве.
- Нет.
- Что?
Рэйто вытащил из-за спины, из тени, корзину. Из ивовых прутьев, настоящая корзина, была доверху наполнена яблоками, виноградом, легкими закусками, сбоку были две бутылки крепкого и любимого Чаарой золотого вина.
- Если ты уж отказываешься принимать мою помощь, значит, сегодня ночью мы будем пить! - ухмыльнулся Шут его Светлейшества, выходя из тени в комнату подруги.
- И завтра я поеду верхом с тяжелейшей головной болью?
- Не находишь, что двух бутылок для нас двоих для того, чтобы страдать от похмелья будет маловато?
- Я нахожу, что для двух бутылок нам явно не хватит!
... В Небесной глади Ёль отвлеклась от своих бумаг, взглянула на свою Избранную.
В маленькой комнатке горел магический простенький фонарик, двое эльфов пили крепкое вино, закусывая его медовыми яблоками.
С усмешкой покачав головой, Ёль вернулась к кипе прошений, в которые превращались просьбы к медовой богине в храмах. О том, что она впервые видит такой странный способ провести ночь накануне большого путешествия, богиня подумала мельком.
До утра надо было разобрать все прошения, а их было слишком много, чтобы еще и удивляться тому, как проводят некоторые эльфийки эту ночь...
ШиориЛасс Ан
столица светлоэльфийской империи ЭльРииль
храм морской богини Иль
... Стоя на коленях перед огромной статуей средней сестры - морской богини Иль, ее единственная арруна, привычно била поклоны. Руки сами, без участия головы совершали положенные по ритуалу действия, где-то над головой метроном отсчитывал время до того момента, как ее сменят другие, младшие жрицы, а мысли, как пугливые зайцы скакали во все стороны.
Арруна СанорИль не понимала, за что ей выпала великая честь, стать на один короткий миг, что равен вечности, единой со своей богиней. Над головой стукнул небольшой колокол, возвещающий о конце службы, и она поднялась с коленей.
СанорИль
... Проходя мимо двух молодых жриц, чьи лица были отмечены сенью восторга от божественного присутствия, я даже не ответила на их ритуальные поклоны. Не то чтобы мне было жалко или сложно, скорее мне просто было не до них.
В Благой обители еще не знали, о той чести, что выпала мне - арруне, отмеченной особой благодатью Иль. Моя благословенная богиня, которой я каждый день возносила хвалебные песнопения, выбрала меня. И уж тем более никто в обители не знал, насколько я не заслуживаю подобной благости.
Идя по коридору, я еще держала себя в руках, улыбалась, церемониально отвечала младшим жрицам. Но ощущение того, что изнутри что-то меня душит, уже появилось, уже начало меня затапливать. Но надо было терпеть. Надо было нести кару, которую мне назначила богиня моя. Идти по белоснежному ковру, и делать вид, что он мягок, а не впивается раскаленными иголками в босые ноги.
Только войдя в свою каморку, я позволила себе "отпустить лицо". Темное стекло отразило искаженную гримасу боли.
А когда за мной плотно закрылась дверь комнаты, в которой от священного касания Иль звенел даже воздух, я позволила себе проявить хоть какие-то чувства и ударила кулаком об каменную стену. Сразу заныли сбитые костяшки, но стало легче, пропало желание сквернословить, призывая на голову свою кару за то, что посмела обмануть обитель и сестер ее. За то, что осмелилась богине нашей светлой показаться не той, кто я есть. За то, что осмелилась стать арруной, единственной на все обители Иль, сестрой, выше которой только Иль.
Священный свет Благой обители озарил меня, очищая и спасая душу мою. И не по душе моей ноша та, что коснулась меня. И отказаться бы от нее, но...
Знаю я, что беду принесу в обитель свою, но от чести великой, что осенила меня, все же не откажусь, ибо шанс такой выпадает всего один раз, не в жизни даже, а душе.
И упустить его, значит предать душу бессмертную.
Вскинув голову, чтобы слезы, стекающие по щекам, не капали на искусанные губы, я встала на колени, посреди комнаты и принялась усердно молиться, замаливая грехи свои пред лицом богини своей и светлой вечности.
Небесная гладь
Отвернувшись от своей арруны, средняя богиня поморщилась.
- Что это с тобой? - поинтересовалась Эль, подходя ближе и заглядывая в зачарованное зеркало. - А... твоя "лошадка".
- СанорИль. Эта не побежит, - вздохнула тяжело Иль. - Эта пойдет как привязанная за воинами Белой пустыни, даже когда поймет, что идут те совсем в другую сторону, нежели должны.
- Думаешь?
- Судя по тому, какой вдохновенно-божественный бред она сейчас несла в мыслях, я могу быть в этом уверена.