- Договоримся сразу, раз ты едешь с нами, то забываешь, что ты принц, и ведёшь себя соответствующе, или я отказываюсь от контракта.
- Это ещё зачем? – фыркнул эльф.
- Мы хотим сохранить поиски в тайне? Или ты хочешь, чтобы все об этом узнали? Сколько вас там, наследников то?
- Я не единственный.
- Вот именно. Можешь сразу вывесить объявление, типа ищется древний артефакт Шапка. Глядишь, и притащит кто.
- Ну, контракт ты, допустим, разорвать не сможешь. Там нет такого пункта, – Криус довольно улыбнулся. – Но в целом, ты права, публичность нам ни к чему.
- Ну, допустим, пункт там такой есть, я дописала. Ну а поскольку возражений не услышала, значит, он принят, – улыбнулась я как можно милее.
Принц восхищенно посмотрел на меня, но ничего не ответил, молча кивнул. Наверное, слова подобрать не смог, бедный. А кто говорил, что будет легко?
- Однако, ваше высочество, ваше лицо слишком хорошо известно, – встрял Эльтавр.
Вот нравится он мне. Сразу видно, опытный вояка. Я внутренне возликовала, может, принц откажется от путешествия? Криус хмуро покосился, тяжело вздохнул, что-то прошептал, и слегка изменился. Теперь передо мной стоял простой сероглазый эльф, ничем не отличающийся от своих подданных. Я разочарованно вздохнула – не откажется.
- Что, не нравлюсь? – Криус подмигнул.
- Да мне, в общем, то, все равно. Выглядит неплохо,– я пристально разглядывала принца. - Надеюсь, маскировка надежная? Имя менять не будем, чтобы не запутаться.
Он кивнул, подтверждая. Хорошо, можно выдвигаться. Я с тоской осмотрела свой немногочисленный отряд, тяжко будет. Ну да ладно, не впервой.
По пути до Точки перехода Криус показал добытое изображение артефакта – шапка как шапка. Синенькая, с помпончиком. Как она действовала - объяснить не смог, ещё и вспылил, типа не моё это дело, артефакт на то и есть артефакт, чтобы как-то непонятно работать. Хранилась она в ларце в главном храме на Ортое – планете эльфов. Собственно, туда мы и направлялись. Вот только необходимо вначале заскочить в парочку мест – приодеть меня, возражать не стала.
Я не первый раз сталкивалась с Точками перехода, поэтому большого затруднения перемещение у меня не вызвало. Принц, похоже, тоже регулярный их пользователь. А вот Эльтавр и Альтарес после выхода из Точки на планете Тчак, выглядяли как-то совсем неважно. Мы их оставили приходить в себя, сами отправились покорять торговые ряды, благо, тут было, где развернуться.
Вскоре Криус куда-то испарился, заверив меня, что за всё рассчитается и чтобы я спокойно выбирала. Я начала придирчиво рассматривать разложенную на прилавках одежду. Ну, кто так шьет? У меня фигура вполне стандартная, но то штанины короткие, то рукава длинные, то на груди не сходится. Или расцветка такая, что уместно буду смотреться только на сцене кабаре где-нибудь на Земле. Продавцы наперебой предлагали товар, но мне ничего не нравилось. Наконец, в самом конце рядов, я набрела на маленькую лавку с вполне приличным ассортиментом. Отобрала пару симпатичных брючек и рубашек, плотную куртку.
- Так и знал, что нельзя отпускать тебя одну, – хмыкнул Криус, возникший как всегда, неожиданно. – Хорошо, что я позаботился и купил то, что нужно.
Принц продемонстрировал увесистый пакет, расплатился за мои покупки и быстро потащил в глубь города, отобедать в какой-то «обалденный кабак». Немногочисленные прохожие от нас шарахались, я не придавала этому особого значения, а вот эльфа это почему-то раздражало:
- Не понимаю, что происходит. Мы же ничего плохого не делаем.
- Что, правда, не понимаешь? – я устала уже бежать и перешла на шаг. – А ты не думаешь, что эльф вне своих земель сам по себе редкость, а плюс человек – вообще странная пара?
- Да я как-то раньше такого не замечал, – принц задумчиво огляделся. – Что, правда, странно выглядит?
- Страннее некуда. Ты, наверное, и по городам то редко ходишь, все по приемам да саммитам в экипажах разъезжаешь?
- Да, – ответил эльф ещё более задумчиво.
- Ну-ну, ты будешь удивлен, – я остановилась перед каким-то заведением. Оно вполне подходит под определение «обалденный кабак» - сильно уж помпезный фасад. Принц обрадовался:
– Нам туда! – и первый рванул в открытую дверь.
Скорость, с которой он туда влетел, была примерно равна скорости вылета, следом вышли два амбала и довольно потерли руки. Принц сверкнул синими глазами, выхватил меч и решительно направился в сторону входа. Я еле успела повиснуть у него на руке и прошипеть:
- Ваше высочество, ты с ума сошел? Хочешь поставить под угрозу всё мероприятие? В твоем нынешнем образе туда сейчас путь закрыт.
Криус как-то сразу сник, сменил цвет глаз обратно, спрятал меч и уже спокойно произнес:
- Ты права. Но есть то я всё равно хочу.
- Ну вот, уже начал здраво рассуждать. А что в пакете? – невинно поинтересовалась я, тщательно скрывая жгучий интерес.
- Сюрприз. Ну что, поищем что-нибудь попроще? – эльф хитро прищурился. Заметив разочарование на моем лице, развернулся и зашагал в сторону центра.
Я опять с трудом его развернула. В центре «попроще» вряд ли найдешь.
Достаточно быстро мы наткнулись на достаточно приличное заведение – «Усный уп». О том, что в нем неплохо кормят, говорило большое количество повозок продавцов, стоявших у входа, эти где попало есть не будут. Криус принюхался, быстро согласился с моими доводами и уверенно вошел в дверь.
В таверне темно и многолюдно, мы с трудом нашли свободный столик, заказали парочку салатов, какую-то дичь, ну и пиво местного разлива (достаточно невкусное, если честно). С собой мы взяли большую жареную птицу в специях и с зеленью, и булку хлеба - для Эльтавра и Альтареса, как пояснил принц. Я с восхищением на него посмотрела: надо же, не забывает о подданных. Он увидел мой взгляд и довольно ухмыльнулся. Сытые и довольные мы вышли из таверны, тут же столкнулись с новой проблемой – нас поджидала небольшая толпа откровенно скучающих торговцев.
- Ну и кто тут у нас? Эльф и человечка? Куда направляемся? Шел бы ты, эльф, в свои леса, нечего на наших баб засматриваться, – самый крупный довольно захохотал.
Принц попытался их проигнорировать и гордо пройти мимо, однако был тут же грубо отброшен назад. Ну вот, опять. Я встала в боевую стойку, Криус оттеснил меня и достал клинки из ножен. Я бы на месте торговцев включила мозг и подумала о том, что клинки могут сделать больно, особенно в руках эльфа. Однако торговцам эта функция мозга оказалась недоступна, потому что они кинулись на нас скопом, откровенно мешая друг другу. Несколько выверенных и экономных взмахов мечом, и двое нападавших тут же упали, корчась от боли. Остальные отступили назад и начали бурно совещаться.
- Криус, валим, пока они заняты, – я тихонько потянула эльфа за собой.
- Но почему? Мы же побеждаем, что они смогут против меня противопоставить? Скоро они сложат оружие.
- От, блин, упертый. Ты пойми, что тут честной борьбы не будет. А я не хочу пасть смертью храбрых на пороге какого-то «Усного Упа».
Мы стали потихоньку отступать к спасительному выходу, но опять не успели, от толпы отделились две фигуры, полностью закутанные в чёрные плащи, и не спеша направились в нашу сторону. Принц прищурился, убрал клинки и что-то резко сказал на незнакомом мне языке. Двое резко затормозили, кивнули и вернулись к своим.
- Ну вот, теперь путь свободен, пошли, – Криус с довольной физиономией повернулся ко мне.
- Э…, что это было? – я впервые видела такое оригинальное решение проблемы.
- Наёмники, потом подробнее расскажу, у нас впереди куча дел, – эльф подхватил пакеты и легко прошел сквозь расступившуюся толпу. Я последовала за ним, дивясь переменам. Расспрошу, обязательно!
Двоих эльфов мы нашли там же, где и оставили. Было видно, что ребята очень переживали из-за нашего отсутствия, причем делали это так сильно, что безумно проголодались. Бедная птичка исчезла в мгновение ока, от булки хлеба остался небольшой кусок. Криус печально посмотрел на остатки: