– Думаю, в первый день вы должны насладиться гостеприимством Авилона. Мой дом расположен недалеко, так что предлагаю вам остановиться там.
– Спасибо, – ответил Рей, – мы с удовольствием воспользуемся вашим предложением.
За воротами порта местность сменила свои очертания. Теперь перед ними раскинулась широкая луговина, уходящая ввысь в гору. Самое удивительное, что дорог здесь не было никаких! Только одна узкая тропа тянулась петлей среди высоких трав.
– Почему здесь нет дорог? – поинтересовалась Алиса, выстраиваясь в ряд вслед за Стини.
– А вы видели порт? Там тоже все когда-то было зелено, а теперь машины, челноки, люди и лошади стерли траву. Конечно, у нас здесь коммерческие цели, и все же эта планета тоже наш дом, поэтому мы предпочитаем оказывать минимальное воздействие на местную экосистему.
– Как же тогда вырубка лесов?
– Вырубаются только самые старые деревья, зрелые. На их месте мы сажаем новые. Кроме того, прореживая лес, мы помогаем остальным деревьям расти сильными и здоровыми.
– Почему вы ездите на лошадях? – спросил доктор Браун. – Ведь есть и другие виды транспорта, можно использовать, например, антигравитационные доски нордов.
– Здесь нельзя. По соглашению, заключенному с драгами, мы должны жить, используя только то, что дает нам природа. Исключение составляют платформы для перевозки срубов. Их нам использовать разрешили. Местные ездят на ноксах, но нам этот транспорт ну никак не подходит.
Впереди Алиса увидела что-то темное и странное. Она приподнялась, опираясь на стремена, чтобы лучше разглядеть непонятный темный рубеж впереди. И когда они подъехали к нему совсем близко, ее брови поползли вверх сами собой от удивления. Все это напоминало дьявольский клубок. Алиса предполагала, что деревья – это огромные высокие стопы, уходящие в небо. Но нет, эти деревья росли иначе, чем земные. Они поднимались на двадцать метров вверх, а потом делали резкий разворот и уходили вниз под непредсказуемым углом. Толстые стволы могли идти параллельно земле, потом уходить под землю и снова выныривать из нее. Переплетаясь между собой, стволы создавали некое подобие клубка. Их группа прошла под таким стволом, Алисе он напомнил мост, перекинутый через дорогу. Вдруг сверху послышалось шуршание, как будто какой-то зверь перебирал когтями по коре. Алиса подняла голову. На дереве-мосте сверху сидело крупное приземистое существо, все его тело покрывала темная изумрудная чешуя под цвет коры, голова была сплюснутая, рот широкий. Вдоль бока животного от головы к длинному хвосту проходила, светящаяся ярким салатовым цветом, линия из крохотных пятнышек.
– Кто это? – спросила Алиса.
– Это нокс. Этот экземпляр одомашненный, на нем уздечка есть.
Алиса присмотрелась. Действительно от пасти нокса тянулись тонкие едва заметные поводья.
– Фи-и-ить! – свистнул кто-то сверху. – Фи-ить!
– А вот и хозяин, – сказал Стини.
Нокс, заслышав зов хозяина, кинулся вверх. Он, как жирная гусеница, плавно поднимался по стволу, петляя с одной стороны дерева на другую. Теперь Алисе стало ясно, почему люди остановили свой выбор на лошадях. Она не представляла, как можно удержаться на этом странном создании. Где-то на высоте десяти метров над землей нокс встретился со своим хозяином. Тот был невелик, размером с трехлетнего ребенка. Драг имел маленькие кривые ножки ухватом и торчащие в разные стороны прямые зеленые волосы. Глаза его были большими ярко-голубыми. Драг медленно шел головой вниз по голому стволу, упираясь на ноги и руки. Он перебрался на нокса, низко пригнулся к нему, расположив руки и ноги вдоль туловища животного.
– Тсс, – шикнул он, нокс развернулся и рванул вниз, все так же идя по кривой.
– Это Сим, он будет сопровождать вас в город драгов.
– Привет, Стини, а я вот с Шустриком решил встретить гостей.
– Привет, Сим. Отлично, мы как раз едем к Джеку. Его помощь не помешает. Он хорошо знает местные тропы, подходящие для проезда лошадей.
– Тогда я до города вас провожу, заодно и познакомимся. К Джеку не пойду, не люблю я его выходки.
Они поехали дальше, стволы деревьев теперь располагались реже, прогалы между ними становились все шире и шире и теперь уже напоминали улицы. Навстречу стали попадаться люди. Они были одеты просто, без претензий на моду: женщины ходили в длинных широких юбках и блузах, расшитых с местным колоритом, мужчины – в тканых штанах и рубахах.
Практически у каждого крупного дерева у самого корня была прорезана дверь, по кругу ствола располагались несколько окошек, пестрящие яркими хлопковыми занавесками. Жители обносили свои дома-деревья низкими деревянными заборчиками, окрашивали их белой краской. Около домов стелились зеленые лужайки с редкими клумбами низких цветов.