Макс со стоном повернулся, прислонившись затылком к холодному стеклу, и закрыл глаза. «Ничего, так правильно, это нужно было сделать ради ее же блага».
Глава 5
К тому времени как они закончили с завтраком, лошади были оседланы, оборудование надежно закреплено на спинах четырех животных. Алиса отвязала свою Звездочку от коновязи, угостила ее яблоком, предусмотрительно захваченным из паба.
Рей вышел последним, перед отъездом он выходил на связь с кораблем и принял сообщения с Земли.
– Йен, плохие новости. Твоя сестра пропала.
Йен поменялся в лице.
– Что случилось?
– Она и Макс Гор возвращались на челноке из Конго, сигнал пропал над джунглями. Поисковая операция уже началась.
У Йена перехватило дыхание. Он прислонился к своей лошади боком.
– Что она там делала?
– Не знаю, об этом в сообщении ничего не было, – Рей запрыгнул в седло. – Челноки надежны, они редко дают сбой, возможно, небольшие неполадки заставили их сделать посадку.
Йен опустил голову, шумно выдохнул, пытаясь прийти в себя от новости. Рей, как хороший друг, попытался вселить в него веру в то, что все обойдется, но Йен знал, что падение челнока это практически неконтролируемый процесс. Да, машина вела себя отлично на высоте, специальное поле создавало вокруг челнока невидимый барьер, который обладал отличными аэродинамическими характеристиками. Но если отключились все системы, то челнок просто падал кирпичом вниз. Единственный шанс заключался в использовании крыльев для балансировки. Только они давали возможность хоть как-то скорректировать траекторию спуска. Да и если им все же удалось приземлиться, джунгли полны диких животных, змей.
Все уже поднялись на лошадей и медленно потянулись за Джеком, а Йен никак не мог с собой справиться. Ржание лошади позади, вывело его из ступора. Он обернулся. Алиса сидела верхом. Девушка смотрела ему в глаза, по выражению ее лица он понял, что она тоже сильно переживает.
– Ладно, поехали, сейчас мы ничем ей не поможем.
Алиса кивнула в знак согласия.
Их группа вытянулась в полосу, следуя по тропе. Сим верхом на Шустрике петлял по деревьям, он шел немного выше. Нокс ловко перепрыгивал с одного дерева на другое, иногда пробегая прямо над группой.
Джек поравнялся с Реем.
– Вот скажи мне командир одно, как так вышло, что эта сладкая парочка участвует в этом деле? У тебя в команде как минимум два слабых звена.
Рей усмехнулся, парень не был дураком, видел то, о чем другие и не подозревали.
– За ней идет охота. На Земле решили не оставлять. Где пройдет наш маршрут?
– Все просто, сначала идем через лес, на делянке около лагеря рабочих делаем остановку, потом направляемся к горам, от них нам надо спуститься вниз к реке. Там у нас будет первая ночевка. На следующий день продолжаем путь вдоль реки. Двигаемся по течению четыре дня. Хищников там нет, бояться нечего. Однако есть одно «но»: эта речушка впадает в Озеро огненных душ, а местные как раз думают, что «наши» что-то там сливают в нее. Попробуйте провести исследования. Ну и на шестой день мы прибудем в город драгов. Визит вежливости к старейшине этого города нанесет Сим, а вот обряд прорицательницы должны пройти все, кто хочет увидеть это озеро.
К обеду, как и говорил Джек, они достигли делянки, на которой шла вырубка леса. Здесь лес был очень старым. Огромные деревья с широкими стволами уже кое-где потрескались. Их окраска стала серо-коричневой.
– Что с деревьями? Они болеют? – спросила Алиса Йена.
– Не совсем, деревья неспроста имеют изумрудные стволы. Этот цвет обусловлен бактериями, живущими на них. Бактерии содержат в себе бактериохлорофилл, который участвует в фотосинтезе.
– Фотосинтез – это превращение углекислого газа и воды в органические соединения в присутствии хлорофилла?
– Совершенно верно, только тут не хлорофилл, а бактериохлорофилл. Бактерии поглощают из атмосферы углекислый газ, проводят синтез органических веществ за счет света, а деревья впитывают из почвы воду и минеральные вещества. Деревья отдают бактериям воду, микроэлементы, те делятся в ответ органическими веществами с носителем. По сути, бактерии выполняют функцию листьев, и именно поэтому деревья имеют такой широкий полый ствол. Так они увеличивают жилую площадь для бактерий. У старых деревьев на некоторых участках происходит отмирание тканей, поэтому бактерии в этих местах погибают, попросту говоря, от жажды, вот откуда эти проплешины.