Дни шли один за другим, жара была уже не столь мучительной. Они всегда могли остановиться, умыться, напоить лошадей. Ученые постоянно брали образцы воды и почвы, каждый вечер они тщательно исследовали собранный материал и ничего не находили. Последний четвертый день пути ничем не отличался от остальных. Разве что под вечер у Алисы опять разболелась голова. В этот раз она не стала дожидаться, когда доктор Браун достает шприц и просто выпила таблетку из своей аптечки.
Лагерь они разбили на повороте реки. Сегодня до трех ночи было дежурство Алисы, поэтому после ужина она начала обход. Местность была достаточно скучная: песчаная коса, за ней холмистая полоса, покрытая низкой травой, потом практически отвесная скалистая стена – этот пейзаж они наблюдали все дни своего пути. Девушка подошла к Звездочке. Лошадка паслась на длинной привязи рядом со своими собратьями. Она подняла голову, почувствовав приближение Алисы. За время пути Звездочка стала ее любимицей, и девушка даже думать не хотела о том, что рано или поздно им придется расстаться.
Алиса вернулась в лагерь после установки колышков, отвечающих за оцепление. Она включила планшет, и сканер по ее команде прошелся по выделенной области, ища опасных животных, насекомых и птиц, свойственных данной планете. Территория была чиста, поэтому Алиса начала следить за передвижениями в лагере или попросту маяться от скуки. Доктор Браун проводил исследование образцов, Йен и Ронни отбирали почву и воду в небольшие контейнеры и относили их в палатку к доктору. Рей разжег костер, он доставал провизию, собираясь разогреть их нехитрый ужин. Сим сидел рядом с Реем.
– Эх, надоело мне ваше одноразовое меню, – сказал он, смотря на гору серебристых пакетов.
Он свистнул, и с отвесной стены берега к нему спустился Шустрик. Сим нашел на песке несколько больших щеп.
– Ну, малыш, – озорно сказал он, – поиграем!
Он перекинул палку из одной руки в другую. Нокс высунул язык и пожирал палку глазами, так она ему была нужна. Сим замахнулся и швырнул палку на середину реки. Нокс в восторге бросился в воду и практически сразу полностью погрузился в нее. Буквально через пару минут из воды появилась его голова, гордо задрав ее, он спешил к своему хозяину. Животное высоко поднимало свои лапы, от чего вокруг него стоял фонтан брызг. Он подбежал к Симу и положил перед ним большую серебристую рыбу, потом стал бить хвостом в разные стороны, ожидая следующего броска.
Сим убрал рыбу назад и бросил следующую щепу.
Ронни с ящиком для образцов приостановился рядом с драгом.
– Я вот не понимаю, в чем принцип? – спросил ученый. – Почему он вместо палок обратно таскает рыбу?
Сим улыбнулся и, посмотрев вверх на Ронни, сказал:
– Поверь, мой друг, я и сам не понимаю, почему он это делает. Возможно, щепу сносит течением, он ее не находит и приносит первое, что попадается в зубы. Мне стыдно признаться, но иногда я этим пользуюсь.
После удачной игры у них было десять рыб величиной с ладонь. Сим сам выпотрошил рыбу. Он приготовил ее над углями, и на этот аппетитный запах собралась вся команда.
– Ничего не нашли. Почва и вода не содержат ничего, что могло бы негативно повлиять на обменные процессы деревьев, – сказал Ронни.
– А что говорят местные ученые? – поинтересовался Ноа.
– Они полагают, что вперед гибнут бактерии. Как только они погибают, деревья перестают получать органические вещества, и тут конец один.
Алиса задумалась.
– Может, что-то в воздухе?
Ронни, изнуренный пустой работой, автоматически накладывал в свой чай песок, ложку за ложкой.
– Да все уже проверено сто раз и перепроверено. В воздухе тоже ничего нет.
Ронни отхлебнул напиток и тут же выплюнул, закашлялся.
– Пересластил, тьфу, отрава.
Йен снял очки и положил их в лабораторный халат. «Да, все-таки удивительный у нас организм, подслащенный чай нам вкусен, а вот чуть-чуть пересласти, в рот не вломишь», – размышлял Йен.
– А что если дело не в примесях, а в составе воздуха? – предположил он, как продолжение своей мысли о сахаре.
– То есть? – заинтересовался доктор Браун.
– Ну, например, если резко и значительно в одночасье повысить содержание кислорода на Земле, все жители тут же почувствуют кислородное опьянение. И не забывайте, кислород – это сильный окислитель, и этот аспект тоже будет иметь свое влияние. А если резко уменьшить содержание кислорода? Последствия будут катастрофичны!