Потому что его противник, самый страшный из всех - он сам.
Дорожка из мягких, по-кошачьему плавных шагов. Увлечь его за собой, уйти с линии удара и, вскинув меч, обрушить в едином порыве не силу - черную ненависть, что сжигает сердце.
Ненависть к себе.
Тень уходит не за секунду - за мгновение до удара. Как уходит всегда в его бесконечной, нескончаемой погоне.
Шаг, уклон, разворот, удар, удар, уход, шаг, удар!
Никогда не догнать - и не победить.
...Он мог вдохнуть в тень жизнь, воплотить в таком чуждом ей мире. Мог - но уже давно не делал этого. Потому что обычной тени не сравниться с ним во владении клинком, а его тень... Свою тень, похожую на него, как зыбкое отражение в зеркале, Эрелайн не смел оживить. Потому что она и есть отражение - отражение его мыслей, его чувств... его воспоминаний. Его ненависти.
А ему еще слишком рано уходить.
Нет, не так: он не имеет права уходить.
- Вы закончили, лорд Эрелайн?
Эрелайн, замерший после последнего удара странной ломаной тенью, выпрямился и, загнав в ножны клинок, обернулся. Губ коснулась слабая, но искренняя улыбка.
- Рейген! Вы уже вернулись из гарнизона?
- Только что, - темноволосый и темноглазый Alle-vierry шагнул навстречу, легко придержав дверь. Ответная улыбка коснулась его губ, сдержанная, но не скованная. Как между старыми знакомыми, которые никогда не были особенно близки. - Я сразу направился к вам.
Улыбка, озарившая его лицо в первые мгновения, ушла, и открылась прежде незаметная усталость, выдававшая человека, только что вернувшегося с дороги. Черты болезненно заострились, уголки губ нервно опущены, дорожный плащ истерзан ветром, с капюшона и потемневших волос срываются холодные капли, шаги оставляют на гранитном полу грязь - в Холмах разыгралась буря, несмотря на то, что до месяца Первых Гроз осталось еще четыре дня.
- Вам, наверное, непросто было меня отыскать: я никого не предупредил о своих планах, а сопровождение гвардейцев счел излишним.
- В Драконьих Когтях вас несложно найти. Вы либо в кабинете, либо... - Рейген поднял взгляд, как бы обводя им гулкую пустоту зала, - здесь.
- Не думал, что настолько предсказуем. Даже немного досадно, - усмехнулся Эрелайн. И почти сразу оборвал себя более важным вопросом: - Что говорят в крепости? О чем доносят дозорные?
Лорд-командующий разом помрачнел, будто кто-то стер с его лица любой намек на улыбку.
- Стычки происходят все чаще, и все чаще Сумеречных видят в Холмах. Не думаю, что совпадение. Считать так было бы слишком самонадеянно.
- Вы правы. Самонадеянно, - голос Эрелайна заледенел. Жизнь ушла из него, как и из свинцово-серых, потемневших глаз. Впрочем, совсем ненадолго: лорд-хранитель тряхнул головой, и странное оцепенение разбилось стеклянными осколками. К Рейгену он обратился уже другим голосом: - Я надеюсь, вы отдали соответствующие распоряжения?
- Разумеется. Усилить патрули, вдвое увеличить гарнизон крепостей. Тщательнее искать - и обрушивать тропы через Перевал.
Эрелайн кивнул в знак того, что лорд-командующий стражей услышан, но не считая нужным что-либо говорить. Взгляд, так и не прояснившийся, скользнул по гранитным стенам, серым и таким тяжелым, что рядом с ними становится нечем дышать, узким окнам, сквозь которые пробивается пасмурный день...
- С вашего позволения, я... - начал Рейген. Скрипнули сапоги, выдавая его шаг.
- Кэррой.
- Прошу прошения? - в голосе лорда-командующего отчетливо звучало удивление.
- Вы не узнали ничего нового о Кэррое?
Эрелайн обернулся. И, скользнув по напряженной позе Рейгена, встретившись с его взглядом, уже не спросил - утвердил:
- Узнали.
- Один из стражей перевала, - медленно начал aelvis, тщательно подбирая слова, - сказал, что видел на Жемчужных Берегах Зарерожденного, - и, предвосхищая вопрос, продолжил: - Лица разглядеть не удалось. Нельзя утверждать со всей уверенностью, что страж не ошибся: наблюдение велось со слишком большом расстояния, а иных подтверждений нет.
- Подобраться ближе он не смог?
Голос лорда звучал ровно, безразлично, ничем не выдавая звенящего в нем самом напряжения.
- Нет, но пытался. Слишком велик был риск оказаться замеченными.
- Зарерожденный среди Сумеречных... - повторил Эрелайн и отвернулся: он не был уверен в том, что его лицо не выражает никаких чувств. - Сумеречные никогда не идут на сделки и компромиссы, и никогда не берут пленных. Как и мы.
- Я не хотел говорить вам то, что может оказаться заведомо ложным. - сухо ответил Рейген. - Если бы сообщение подтвердилось...
- Позвольте мне самому решать, что является заведомо ложным, и в каких сообщениях я нуждаюсь.
Сказано это было с улыбкой, но все равно прозвучало слишком жестоко. Эрелайн продолжил, сменив не тон голоса - тон речи:
- Из всех бессмертных, полагаю, только Кэррою есть, что им предложить. Поэтому, пожалуйста: сообщайте мне все, что станет известно.
По напряженной, звенящей тишине, воцарившейся в комнате, можно было сказать, что Рейген не согласен и собирался возразить - но не успел.
Тихо скрипнула дверь, и в пустующем молчаливом зале заиграл переливами приятный женский голос:
- Лорд Эрелайн! Вас ждет Внимающая.
- Спасибо, Висения, - бросил бессмертный, не оборачиваясь - слишком хорошо знал свою гостью. И, не меняя тона, продолжил прерванный разговор: - Будьте любезны - назовите Адрину или Сэйне имя того стража, что видел... Зарерожденного. И...
Эрелайн осекся на полуфразе. И, замолчав, медленно обернулся.
- Что вы сказали? "Ждет"? На одной из башен, чтобы передать слова с ветром, или?..
- Миринэ эс Ллиэн ждет вас в Малом зале.
Висении не нужно было придерживать дверь: хватило одного лишь зеленого взгляда со вспыхивающими в нем золотистыми искорками, чтобы она мягко притворилась, не потревожив ничей покой.
Взгляда цвета змеиного золота.
- Случилось что-то срочное? И если да, то почему Лес желает встречи не с лордом-правителем, а со мной?
- Внимающая не сочла возможным отвечать на мой вопрос, но передала вам это, - Висения, оставшаяся стоять у порога, протянула ему сложенный вдвое листок, прежде сжимаемый в отведенной руке и незаметный среди зелено-золотых складок платья.
Эрелайн нахмурился. И, подхватив небрежно сброшенный на пол сюртук, направился к ней.
Перестук шагов закружил по залу, дробясь и множась капризным эхо. Расстояние, разделявших их прежде, сокращалось, пока не обернулось длиной вытянутой руки.
Эрелайн принял письмо Shie-thany. Тихо зашелестела бумага, когда он развернул сложенный лист. Взгляд скользнул не по строчке даже - по одному-единственному слову, выведенному изящным почерком.
Одному-единственному, но достаточному для того, чтобы потребовать срочную аудиенцию - и получить ее.
"A'shes-tairy".
Сумеречные.
Эрелайн сложил листок, как прежде, пополам, хотя больше всего хотелось смять его.
Значит, Сумеречные. Учащаются приграничные стычки, Лес Тысячи Шепотов, всегда стоящий в стороне, просит срочной встречи.
- Вы согласны принять Внимающую, мой лорд? - голос Висении, терпеливо ждущей его ответа, вырвал его из раздумий.
Коротко поклонившись, Эрелайн подал леди руку с полувопросительным:
- Пойдемте?
Висения присела в изящном, легком реверансе и подхватила его под локоть.
- Я могу быть свободен? - сухой вопрос Рейгена нагнал их в шаге от порога.
На мгновение остановившись, Эрелайн обернулся и, бросив короткое:
- Да, разумеется, - толкнул дверь.
***
...Коридоры, переходы, галереи - одинаково серые, одинаково сумрачные, нависающие над каждым, кто ступит под их своды - уводили вперед. Свет, едва пробивающийся сквозь окна, казавшиеся молочно-белыми от пыли, не мог разогнать темноту. Даже в ясный день здесь царил скрадывающий шаги полумрак.