Висения оглянулась через плечо и сбилась с шага. Звонко качнулись тяжелые серьги с такими же по-змеиному золотыми, как ее глаза, топазами. Черный локон выбился из безупречной высокой прически.
- Прошу прощения, - невыразительно проговорила Висения, но по глазам было видно, как она раздосадована своей оплошностью. Леди нервным жестом убрала локон за ухо и продолжила: - Мне здесь... не нравится.
- Я не знаю того, кто мог бы сказать, что ему здесь нравится, - с губ Эрелайна сорвался короткий смешок. - Столько крови здесь пролилось, столько здесь убито... эти стены помнят и Век драконов, и черноту Тысячелетней Ночи.
- А вам? - неожиданно спросила Висения, замедлив шаг и повернувшись к нему. - Почему именно здесь? Что такого есть в старой части замка, что вы предпочитаете его пустые залы остальным Драконьим Когтям?
Эрелайн не ответил. Тишину нарушал только звук их неспешных шагов и шелест дождя.
- Вам действительно нужен ответ? - помедлив, негромко спросил он.
- Да.
- Одиночество.
Слово всколыхнуло тишину - и застыло звонко и напряженно, как застывает зима льдистым крошевом, царапая ладони.
Застыло, пока Эрелайн не счел нужным его нарушить.
- Наша гостья не сказала ничего, что заслуживало бы моего внимания?
Молчание треснуло ломким речным льдом - и брызнуло хрустальными осколками. Висения качнула головой. Топазы сверкнули золотом в узком луче, пробившемся сквозь треснувшую кладку.
- Ничего. Только передала мне письмо.
- Расскажите, как все случилось? - мягко предложил Эрелайн, уводя разговор с неприятной темы и окончательно разбивая тягостную неловкость. - С самого начала.
- Нечего рассказывать, - улыбка, скользнувшая по губам aelvis, и вспыхивающие в глазах золотистые искорки выдавали ее лукавство. Или вернее - кокетство? - Внимающая прибыла час назад, шагнув вслед за ворвавшемся в зал ветром. В Тронный! Можете себе представить, лорд, как перепугались наши малютки-fae! Их сейчас отпаивают настоем на травах!
- Тронного зала? - переспросил Эрелайн, вопросительно приподняв бровь. - Надо же. Будь это thas-Elv'inor, я счел бы появление там издевкой. Но Shie-thany не отличаются склонностью к дурацким шуткам.
- Я склонна полагать, что в Лесе Тысячи Шепотов не знают о том, что случилось у нас, - заметила Висения, став на мгновение собранной и серьезной, и продолжила с прежней полуулыбкой: - Слушайте же! Леди Миринэ потребовала у малюток встречи с вами. Бедняжки fae перепугались и, не дослушав ее, бросились прочь. Что за переполох они подняли - весь замок на ушах стоял! Такого не было, наверное, с самого Часа драконов!
Речь Висении лилась легко и казалась то звонкой и прозрачной, как ручей, то завораживающей и вкрадчивой, как самый глубокий омут, и коридоры старого замка становились не такими сумрачно-злыми. Эрелайн не столько вслушивался в то, что говорит aelvis, сколько в сами переливы ее то вкрадчивого, то сильного и высокого голоса.
- Старый замок заканчивается, - негромко сказал Эрелайн, первым заметив потемневшую от старости дверь. Скрипнули старые петли, когда он толкнул ее, пропуская леди вперед.
- Едва ли есть слова, способные описать мою радость. Но дальше! Миледи Элрин, наконец, догадалась позвать меня... Я немедленно бросилась в Тронный зал, на встречу с Внимающей... Леди Миринэ сказала, что намерена встретиться с вами, и будет ждать столько, сколько потребуется, хотя я предупредила ее, что... нет, вы только представьте!..
Переходы и галереи сменяли друг друга - по-прежнему серые, гранитные, но от их стен уже не веяло полузабытой болью. Окна здесь были шире, потолки - выше, лестницы - прямее и ровнее, и дышалось легче.
Когда в конце коридора замаячила окованные железом двустворчатые двери, Эрелайн негромко сказал, оборвав леди-распорядительницу двора на полуслове:
- Пришли.
***
...Вот уже век миновал с тех пор, как впервые за тысячелетнюю историю разрозненные дома объединились под общими знаменами и избрали верховного правителя над собой.
Вот уже век миновал с тех пор, как Арьеннес, прежде не подчинявшийся никому, обрел владыку и стал драгоценнейшим из алмазов в короне правителя Зеленых Холмов.
Вот уже век миновал с тех пор, как резные каменные троны, тысячелетиями венчавшие сердца замков, преданы забвению. В опустевших залах, просторных и светлых, теперь гремят балы и учат искусству танца: тех, что танцуются с оружием в руках - и рука об руку. Но окна и стены, и тонкостанные колонны, устремленные ввысь, все еще помнят былое величие. Порой среди них мелькают девы в длинных платьях; тени прежних лордов, ушедших за порог. Льются рекой непонятные, едва слышные, будто бы бесконечно далекие разговоры, звенит, доносимый ветром, нездешний смех, раздаются за спиной тяжелые шаги. И музыка, торжественная и радостная, закручивается меж колонн - и уходит в холодные небеса, в высокие окна...
Эрелайн сбился с шагу, когда Висения неожиданно остановилась в нескольких шагах от расшитого серебром гобелена, за которым скрывалась дверь в Малый зал, и потянула лорда назад.
- Что-то не так? - Эрелайн обернулся, не считая нужным скрывать удивление.
- Вы пойдете один? - пытливо заглядывая ему в глаза, спросила Висения.
- "Один"? Почему один? - нахмурился он. - С вами.
- Вы не собираетесь взять с собой гвардейцев?
- Зачем? Если кому-то что-то и угрожает, так это леди эс Ллиэн. Она бессильно будет вырваться из Драконьих Когтей, если я захочу удержать ее здесь. Что мне может сделать пришедшая с ветром?
- Вы слишком легкомысленны, - больше, чем безразличия, в голосе Висении было только негодования.
- Не думаю.
Улыбка, нарисованная на лице aelvis, не ушла. Только в глазах, искристых и зелено-золотых, поселилась тень неудовольствия.
Висения отвернулась, вскинув подбородок и отпустив его локоть. Тяжелый край гобелена приподнялся, будто кто-то потянул за него невидимой рукой, и aelvis первой шагнула в Малый зал, толкнув дубовую дверь.
***
Гулкую пустоту Малого зала нарушил их шаг: звонкий, дробный перестук каблучков спешащей Висении и размеренный, неторопливый - Эрелайна.
Леди эс Ллиэ, стоявшая у окна, обернулась. Подол платья тончайшей ткани - такой тонкой, что если бы не несколько юбок, оно казалось бы полупрозрачным - невозможной сини пробежал по полу пенным прибоем, захлестнувшись вокруг нее.
- Приветствую вас, Внимающая, - Эрелайн коротко поклонился, соблюдая придворный церемониал и отдавая дань уважения гостье.
- Лорд-хранитель, - Shie-thany ответила сдержанным поклоном.
- Присаживайтесь.
Эрелайн приглашающе кивнул, подходя к стульям из потемневшего от времени дуба, стоящим вокруг стола, отполированного тысячью случайных прикосновений.
Малый зал был тенью зала Тронного. Его стены помнили многое, слишком многое. Тайны ушедших лет, приемы высочайших гостей, советы, где вершились судьбы aelvis... Здесь заключались перемирия и развязывались войны; здесь решалось, кто достоин жить, а кого уведет за собой белокосая госпожа. Здесь начался раздор между домом Пляшущих теней и Лунного света, и здесь же закончился спустя седину веков.
Здесь первый из владык теней принял на себя долг хранителя - и здесь лорд Излома Полуночи, Этвор вьер Лиин, стал лордом-правителем Зеленых Холмов.
- Спасибо, но это излишне, - мягко улыбнулась леди Миринэ. И, отвернувшись, проведя пальцами по граниту, продолжила, но совсем не тем, чем должна была: - Я не могла понять, почему вы так сумрачны и печальны, пока не побывала здесь. Почему вы не оставили его? Почему не отстроили, как другие, вместо угрюмого черного замка Часа драконов залитый светом дворец? Разве может крепость, чьи стены пропитаны смертью и опалены черным пламенем, быть чьим-то домом?