— Ты можешь не убегать от меня, когда я к тебе обращаюсь?
Цыган не остановился и не ответил, ему было даже интересно, сколько еще он так продержится. Он снова обошел лошадь с другой стороны, наклонился и, подняв ногу Урагана, стал с поддельным интересом разглядывать подкову, будто заметил на ней что-то особенное.
— Я же сказал тебе, чтобы ты остановился! — крикнул потерявший терпение конюх и несильно ударил Цыгана щеткой по спине. Потом он взял его за шиворот и попытался повернуть к себе лицом. — Ты можешь ответить, когда я с тобой разговариваю?!
Это был последний вопрос, который конюх задал Цыгану. Удар электрошокера свалил зануду Гену Филинова. Цыган оттащил его в угол и полностью, с головой, накрыл соломой. В следующую секунду голос из репродуктора объявил: «Наездники, выводите лошадей на предстартовый парад». Цыган вывел Урагана из денника и закрыл дверь.
В выходной день трибуны были заполнены до предела, некоторым даже не хватило мест, и они стояли внизу возле ограждения. Сияло солнце, играла музыка, у Романа светилось лицо и глаза горели от радости, как неоновые лампочки. Еще вчера он даже представить себе не мог, что будет выступать на главном ипподроме страны. Ему было весело и жутковато — а вдруг заметят подмену, что тогда?
В предстартовом параде жокеи показывали своих лошадей зрителям. Скакуны шли неспешным шагом, один за другим проходили перед трибунами. Женский голос из динамика по порядку называл имена наездников, клички лошадей и их номера. Первым шел Гранд Аполло, замыкал парад Ураган. Когда объявили Гранд Аполло и скачущего на нем известного мастера — жокея, трибуны взорвались аплодисментами. Услышав кличку Ураган, зрители засвистели.
После парада наездники на лошадях заняли свои места в боксах. Ожидая удара стартового колокола, наездники нервничали, лошади сгорали от нетерпения. Цыган приподнялся на стременах, напружинил ноги…
И вот дверцы боксов распахнулись, перед глазами Цыгана дрогнула беговая дорожка и стремительно понеслась назад. Зарябили лица на трибунах. Самый сложный отрезок — на песчаной беговой дорожке, это начало, когда лошадь разгоняется, набирает темп. Как только скакуны вырвались из стартового бокса, Гранд Аполло взял резвейший темп и никого не пропускал вперед. Болельщики кричали.
Сначала Ураган шел вторым. Потом его стали обгонять другие лошади. Ураган отставал. Скакуны, несущиеся впереди, поднимали копытами вихри песка, Роману казалось, что он находится в центре торнадо, было неясно — сыплется ли песок с неба на землю или поднимается ввысь.
Одна из главных задач всадника — не нарушать равновесия лошади, контролируя центр тяжести своего тела, то есть постараться сделаться невесомым и в то же время уверенно управлять скакуном. Цыган мастерски выполнял свою роль, но Ураган, зажатый между идущими впереди и сбоку лошадями, не находил выхода своей кипучей энергии и мог в любую секунду сбиться с темпа.
Когда Цыган почувствовал, что Ураган стал плохо слушаться его, он отважился на отчаянный поступок — решил предоставить все скакуну. «Ладно, — сказал он про себя, мысленно адресуя эти слова Урагану. — Если ты такой крутой и умный, то действуй самостоятельно».
Цыган ослабил поводья. Ураган почувствовал это и стал сам настолько верно определять направление и выбирать скорость на разных отрезках трассы, что постепенно обошел одного скакуна, второго и в конце пятого поворота приблизился к Гранд Аполло. За несколько секунд до финиша он вырвался вперед и поскакал рядом с фаворитом Гранд Аполло. Финишную черту они пересекли почти одновременно.
В этот момент все стихло. Зрители безмолвствовали.
Цыган был уверен в своей победе, но судьи решили просмотреть видеозапись финиша, чтобы не ошибиться. У финишной прямой находится видеокамера, специально предназначенная для съемки последних секунд скачек. В спорных случаях, когда на глаз сложно определить победителя, судьи обращаются к видеозаписи.
Ураган не мог успокоиться после скачки, он храпел, мотал головой, внезапно пускался в галоп, мгновенно останавливался, поворачивался, вставал на задние ноги — словно исполнял победный танец. Из-за этих пируэтов-поворотов Цыгану приходилось вертеть головой на сто восемьдесят градусов, чтобы не упускать из виду электронное табло, на котором вот-вот должны были появиться результаты скачек, ведь пока судьи не объявят имя победителя, в кассе не выдадут деньги.