***
Парадный бальный зал королевского дворца был многолюден и поражал своими масштабами. Вчера мы, наконец, добрались до Прагнара, одного из крупнейших городов королевства. Здесь же находилась и основная резиденция правителя. Ни в каких своих смелых фантазиях я и представить не могла, что окажусь здесь, что буду представлена Эрнею III, прозванному Косоруким.
Неблаговидное прозвище привязалось к королю намертво и не безосновательно. На свою беду, Эрней III оказался мужиком очень деятельным, любознательным и упорным. В его венценосной голове постоянно рождались какие-то грандиозные и не очень планы, которые он хотел воплотить тут же и всенепременно. Но это было полбеды. К несчастью, практически все проекты короля оканчивались неудачей. Вот почему звание косорукого было получено королём заслуженно.
За мной неотступно следовал Халкседарий. Ему-то, конечно, было не впервой участвовать в балах такого масштаба, но, видимо, он всё ещё не отошёл от приключений последних лет и чувствовал себя неспокойно. Вампиры ошивались где-то в толпе гостей, радуя их своим присутствием. Слишком редкими гостями они были среди людей, поэтому все старались высказать им своё почтение. Тут же лорду подсовывали очередную дочь, моля Богов об удаче.
Увидев перед собой знакомый силуэт, я с удивлением узнала Лерелею. Как эта зараза только успела до Прагнара добраться? Скакала без сна и отдыха? А ведь могла же! И разоделась так, что мне самая пора начать комплексовать. Длинное белое платье, скромное по фасону, было полностью обшито стеклярусом в цвет, из-за чего при малейшем движении наряд словно оживал, пуская вдоль тела искрящуюся волну. Светлые длинные волосы были распущенны, а голову украшала небольшая сверкающая диадема. Ну, прям хоть сразу под венец!
Меня спасала только разница в контрасте. В отличие от Лерелеи, моё платье было глубокого пурпурного цвета. Элегантное, с открытыми плечами и пристойной линией декольте, оно было верхом вкуса и изящества. Обтягивающий верх и пышная юбка от талии делали мою фигуру весьма соблазнительной, я по праву гордилась своим выбором. Из украшения я выбрала бабушкин кулон тёмно-алого цвета, который она подарила мне на шестнадцатилетие. Сколько себя помнила, я любила эту подвеску, напоминающую таинственный сосуд. Именно поэтому бабушка с такой лёгкостью отдала его мне.
- Матильда, ты ли это? - сошлись мы с Лерелеей в центре зала. - Я думала, тебя прогнали давно.
- Лерелея, позволь представить тебе наследного принца Зеркулании, - решила я вспомнить о приличиях и хоть так сбить спесь с противной подруги. - Халкседарий Меорг Бзаломей Кштеврический, второй сын короля Журумбея Четвёртого, прозванного Ослепительным. - К несчастью, Лерелея сумела выдержать удар и лишь слегка вздёрнула брови. Знала бы эта блондинистая стерва, чего мне стоило выучить этот титул!
- Халкседарий, познакомься, моя подруга детства Лерелея. - Услышав, что я обращаюсь к принцу на "ты", красавица чуть приоткрыла рот.
- Принц Халкседарий, - Лерелея быстро сориентировалась и поклонилась согласно королевскому этикету. - Для меня большая честь.
Поняв, что Халк, ослеплённый красотой, начинает тупить, я тихонько ткнула его в бок. Принц очнулся и дёрганно склонился в ответ.
- И для меня большая честь иметь возможность лицезреть перед своими очами такую непревзойдённую красоту, - неожиданно завернул он. Лерелея победно улыбнулась, чем окончательно запудрила мозг Халкседарию. - Позвольте составить вам компанию, - принц предложил Лерелее руку, а та, не будь дурой, охотно в неё вцепилась.
Оставшись одна, я несколько подрастерялась. Захотелось, чтобы Ладислав оказался рядом, чтобы ко мне вернулась уверенность и спокойствие. Одной сразу стало неуютно.
- Позвольте мне нарушить правила и навязать вам свою компанию, - я повернулась на голос и уткнулась в ряд пуговиц на белоснежной сорочке. - Я немного выше, - иронично поправили меня. Кого-то мне это напомнило.
- Я и без вас бы догадалась, - парировала я и смело посмотрела на наглеца.
Первым делом я наткнулась на пронзительно голубые глаза и быстренько осознала, что имею дело с вампиром. Длинные тёмные волосы, только усилили произведённый эффект. Передо мной стоял умопомрачительной по красоте мужчина, который не скрывал своей заинтересованности во мне. Во мне!
- Меня зовут Иштван нир Цепеш.
- Вы брат Ладислава? - услышав полное имя вампира, я сразу поняла, кого он мне напомнил.
- Верно. А вы знакомы с моим братом? - в потемневших глазах Иштвана читался неподдельный интерес.
- Я работаю на лорда Берталара, поэтому и с Ладиславом тесно общаюсь.
- Вот как? Занятно. Моё предчувствие меня не обмануло, вы действительно прелюбопытная особа, - взгляд вампира опустился на уровень моего декольте и задержался на кулоне.
- Иштван, - буквально из ниоткуда появился Ладислав и взял меня под руку. Взглянув на секретаря, я заподозрила, что встреча между братьями оказалась не столь радостной, сколь принято между близкими родственниками.
- Ладислав, рад тебя видеть. Возможно, ты как раз и представишь мне свою знакомую, я так и не услышал её имя, - Иштван тоже переменился в лице, перестав одаривать всех улыбкой.
- Обойдёшься, - огрызнулся Ладислав.
- Кого-то она мне напоминает. Не знаешь, кого? - новоявленный вампир меня пугал. Колючий жёсткий взгляд и упрямо сомкнутые губы несли в себе что-то хищное. - Передай Берталару, что в этот раз я не уступлю.
Ладислав развернул меня в противоположную от брата сторону, явно намереваясь увести от того подальше.
- Давно не виделись, Ладислав, - вампир как вкопанный остановился перед красивой молодой блондинкой в небесно-голубом платье.
- Серенити, - как-то глухо обронил секретарь.
- Ах да, не успел тебя известить, - вновь напомнил о себе Иштван, - твоя жена изъявила желание тебя повидать.
- Чья жена? - на автомате спросила я.
- Лорд Ладислав порой весьма скрытен, но я не сержусь. Меня зовут Серенити нир Цепеш, я жена лорда Ладислава.
- Лорда? - продолжала я парад глупых вопросов.
- Ладислав, милый, я сказала что-то лишнее? - растерялась Серенити.
- Скорее не вовремя.