— Вы позволите? — вежливо поинтересовался секретарь, словно ничего особенного и не произошло.
— Что вы, разумеется, мы только рады вас видеть, — елейно проворковала я, строя из себя приличную барышню. — Как себя чувствует лорд Берталар? Он уже пришёл в себя?
— О да, не беспокойтесь, — так же слащаво заявил Ладислав.
— Аурелия, не могла бы ты нас оставить одних? Мне надо кое-что обсудить с секретарём лорда, — с самым невозмутимым видом попросила я сестру, не обращая внимания на её округлившиеся глаза.
К счастью, она не стала задавать вопросов, а тут же вышла за дверь, но я-то знала, что потом с меня ой как спросится. Оставшись наедине с Ладиславом, я перешла к делу:
— Надеюсь, вы никому не поведали, что кокоса не было и в помине? С лордом правда всё в порядке?
— Да что ему сделается, он же бессмертный, — ухмыльнулся секретарь и, не дождавшись приглашения, плюхнулся в ближайшее кресло, с видимым наслаждением вытянув ноги. — Устал, знаете ли. Все эти балы — это вам не шутки, должен я признаться.
— Пф, — пренебрежительно фыркнула я, закатывая глаза к небу. — Да что вы знаете о балах и усталости. Попробовали бы оттанцевать на каблуках и в корсете, как все приличные девушки. Спорим, вы бы и половины бала не протянули.
— Это вы себя к приличным дамам причисляете? — Ладислав вопросительно выгнул брови, изображая высшую степень любопытства и удивления.
— Что за бестактный вопрос? — решила прикинуться я невинной овечкой. — Потрудитесь объясниться! — «А вот это я зря ляпнула. Чую, сейчас начнётся!» — с запоздалым сожалением подумала я.
— Хм, — сделав вид, что задумался, вампир уставился на меня, пристально осматривая с головы до ног. — Как вам сказать… Вы, уж простите мою откровенность, наклюкались шампанского, словно заправский гусар, затем совершили покушение на самого лорда, ударив бутылкой по голове, а это, согласитесь, несколько унизительно для персоны такого масштаба. А потом и вовсе опозорились, говорю как есть, нырнув в пруд королевского наместника. Я достаточно ясно описал картину?
Каждое слово Ладислава вбивало очередной гвоздь в гроб моей мечты, отчего вампир становился мне всё ненавистнее. Больше всего бесил тот факт, что он был абсолютно прав и дел я натворила немыслимых.
— Кто такой «гусар»? — решила для начала поинтересоваться я, думая, как бы найти лазейку к спасению.
— Гусар? Ну… это такой бравый солдат, кавалерист. Красавец и кутила, любимец девиц и отчаянный повеса. Это звание не из вашего королевства, и, несмотря на описание, в вашем случае это был не комплимент, — уточнил вампир.
— Вы рассказали лорду о том… ну, о том... — замялась я, думая, как подойти к щекотливому вопросу.
— О том, что вы огрели его бутылкой по голове?
— Да, — еле слышно пискнула я.
— Вы что-то сказали? Боюсь, я не расслышал, — надавил на меня секретарь.
— Да, — от злости чересчур громко гаркнула я и тут же устыдилась своей несдержанности.
— Нет. Я ещё не решил. Признаюсь, неловкая ситуация. Боюсь, лорду придётся не по душе рассказ о том, что его так некрасиво ударили, потом ещё по земле проволокли, — Ладислав задумчиво потёр подбородок, глядя куда-то в потолок.
— Давайте будем честны друг с другом: вам самому невыгодно, чтобы лорд узнал правду, — уцепилась я за спасительную идею.
— Что вы имеете в виду? — встрепенулся секретарь.
— Как вы посмотрите на то, что лорд Берталар узнает, как его секретарь не предотвратил нападение и, более того, стал соучастником? — стараясь скрыть ликование, спросила я.
— Соучастником?
— Вы знали, что я собираюсь ударить лорда, но не остановили. Более того, вы помогли мне оттащить его в кусты и подтвердили, что всему виной был кокос. Или вы забыли? Думаю, лорду будет очень интересно узнать, почему же его секретарь точит на него зуб.
— Матильда, к чему вы клоните? Интересно у вас получается: напились, засадили дорогому гостю бутылкой по башке, ещё и меня в это впутали!
— Что же вы меня не остановили? Видели же, что я невменяемая! — не отступала я.
— То есть ты накушалась, а виноват я? — от удивления Ладислав даже перешёл на «ты».
— Думай что хочешь, но, поверь мне, лорду Берталару я преподнесу всё в лучшем виде, — опустилась до угроз я, понимая, что терять больше нечего.
— Я правильно тебя понял, это шантаж?
— Он самый.
— И в чём его цель?
— Помоги утрясти ситуацию с лордом и придумай, как взять меня в вашу дальнейшую поездку, — решила я обнаглеть на полную катушку.
— Значит, ты хочешь, чтобы я продолжал врать лорду о кокосе и плюс ко всему забрал с собой? — я утвердительно кивнула. — И в качестве кого, могу я узнать? Ведь в невесты тебе путь заказан.
— Ну это мы ещё посмотрим, — решительно заявила я и горделиво вздёрнула подбородок.
— Не хочу тебя разочаровывать, но лорд не проявил к тебе особого интереса. — Ладислав поднялся из кресла и направился ко мне. — Прости, ты себя в зеркало видела? Думаю, в таком виде ты и мышь не заинтересуешь.
На удивление, слова секретаря задели больше, чем я могла ожидать, отчего я затаила обиду и разозлилась. На лице вампира пропали ироничная улыбка и смешливый взгляд, сменившись холодностью и отстранённостью.
— Тебе не кажется, что с мышью ты перегнул? — прямо спросила я.
— А тебе не кажется, что ты перегнула со своим желанием заполучить лорда? — Ладислав буравил меня презрительным взглядом, заставляя чувствовать себя жалкой расчётливой лгуньей. И самое обидное то, что, по сути, он был прав.
— Так ты поможешь, или мне готовить для лорда признательную речь? — из последних сил старалась держать я лицо.
— Допустим, я сделаю, как ты хочешь, но в качестве кого ты отправишься с нами?
— Не знаю, сам придумай, — отмахнулась я.
— Даже так? Хорошо, — Ладислав перестал испепелять меня взглядом, а начал медленно обходить по кругу. — Кем же тебя назначить? Секретарь у нас есть, лакеи тоже, даже личный повар имеется. Кстати, тебя ведь не смутит, что мы путешествуем чисто в мужском коллективе? Могут поползти всякие слухи нехорошие, подмочишь ещё репутацию... — вампир застыл напротив меня, ожидая ответа.
— Не боюсь, — ничуть не колеблясь, сказала я. Всё-таки я ещё не теряла надежды выскочить замуж за лорда, а если выйдет по-моему, то и слухам будет конец.
— Вот как? Так, может, объявим тебя моей любовницей? А что, это даже престижно, всё-таки я тоже вампир, — Ладислав следил за моей реакцией, я же старалась не звездануть ему стулом по спине.
— Помнится, кто-то тут недавно говорил, что на меня даже мышь не позарится. Ты что, ставишь себя ниже грызуна? — боги свидетели, каких трудов мне стоило говорить спокойно.
— Чувствую, поездка будет интересной, — сдержанно обронил вампир. — Завтра с утра будь готова к отбытию. Предупреди близких — неизвестно, когда ты вернёшься и вернёшься ли вообще, — многозначительно сказал Ладислав и, не прощаясь, вышел из комнаты, оглушительно хлопнув дверью.