И никто не проявлял к ней повышенного внимания, как она опасалась накануне. Учёные мужи и военные охранники вели себя с ней сдержанно. Вежливо. И это девушку безмерно радовало.
Белла чувствовала себя защищенной рядом с таким большим количеством вооруженных спецназовцев. Джунгли не казались ей злобными и суровыми, как расписал их недавно ботаник. Может быть все опасности, что могут подстерегать их в джунглях - это только выдумки? Что может случиться с такой большой группой людей?
- Такое ощущение, что вы на войну собрались, - Итан МакГрегор кивнул на автоматы военных. - Зачем вам с собой столько оружия?
- Нам платят за сохранность экспедиционной группы, - невозмутимо ответил Николас, - а то, как мы будем вас всех охранять - это уже наши проблемы. Я же не интересуюсь тем, чем набит твой рюкзак.
Док криво усмехнулся, показывая зубы, и глянул за спину Каллену.
- А это что, огнемёт? Это-то здесь зачем?
- На случай, если отсыреют спички. - Ник ласково провёл ладонью по стволу, заканчивающемуся канистрой. - Никогда меня ещё не подводил.
Джунгли шептались листьями, стрекотали на сотню мотивов и голосов. И следили за путниками тысячами внимательных глаз. Птицы и обезьянки испуганно поглядывали сверху ветвей, сквозь кружево листвы, не решаясь приближаться к людям. Мелкие зверьки тоже разбегались с их тропы. И только москиты были искренне рады незваным гостям. Они приветливо пищали, кружа роем над головами идущих сквозь дебри исследователей.
- Белла. - С ней поравнялся Питер. - Как тебе местные красоты? Не правда ли завораживающее зрелище? Как ты считаешь?
Фу. От Питера пахло потом. Да и вообще весь его вид и манера речи постоянно раздражали девушку.
- Да. - Коротко ответила она. - Впечатляет.
- Не слишком уж ты многословна, Белла. - Питер окинул ее масляным взглядом, - Впрочем, это скорее твой плюс. Не люблю болтливых. А что любишь ты, крошка?
- Я люблю запах леса, но вы, мистер Вангарет, его перебиваете, - бросила сквозь зубы Белла. И прибавив шагу, она поравнялась с теми, кто шёл впереди. Как назло это был ботаник и один из военных, кажется Стэнли Бихлер.
- О, наш специалист по древностям. - Джонатан достал из кармана мятый клетчатый платок, и поелозил им по стёклам своих безобразных очков, ещё больше размазывая влажные разводы. - Ты очень кстати. А мы тут как раз говорим о змеях.
- Потрясающе. - Белла выдавила улыбку. Если ботаник попытался ее уколоть, то ничего у него не вышло. Лучше говорить о змеях здесь, чем о чём угодно с Питером. - Индусы, кстати, помимо коров, не менее чтят и змей в своих молитвах. - Продолжила девушка, идя рядом со Стенли Бихлером. - Наги, они же змеи - это символ мудрости и медицины. В современной Индии даже есть штат, который называется Наголенд. А у древних дравидов существовало поверие, что змея сбрасывает с себя кожу для возвращения молодости и владеет секретом вечной жизни. Кобра - так и вообще священна. Статуэтки кобры часто делают с самоцветами на распахнутом капюшоне. - Белла припомнила, как долго рассматривала в музее каждую фигурку змеи, поражаясь мастерством умельцев того времени. - Так же считается, что кобры - прекрасные стражи гробниц и сокровищниц. Есть сотни легенд, где именно кобры охраняли несметные богатства от мародеров.
- Кобра - это самая опасная на планете змея, - С просветлённым видом говорил парень с автоматом, идя в шаг с Беллой. - Королевская кобра, такая ядовитая, что всего один её укус может умертвить человека меньше чем за полчаса. Это Мне Джон только что рассказал. Да, Джон?
Белла отметила, как Джонатан Смитт ехидно усмехнулся. Сразу понятно, что он просто стращает Стенли. Скорее всего, ради собственной забавы. Неприятный тип этот мистер Смитт. Во всех отношениях.
- Джон у нас любит понаводить страху. - Сзади к ним подошёл Итан МакГрегор, явно настроенный ещё немного подискутировать с вредным ботаником. - Кобра опасна лишь тогда, когда нет противоядия под рукой. Так что можете быть спокойны, ребята. Нечего вам опасаться кобр, пока я рядом. - Врач снова встретился глазами с Беллой, и кивнул ей.
- А как на счёт летающих змей? - Не унимался ботаник. - Здесь эти твари не только ползают.
- Летающие змеи? Ты не шутишь? - Удивился Стенли, и пораженно выпучил глаза, совсем как ребенок. - Никогда про таких не слышал. Это типа, как дракон? С крыльями?
- Нет, - Джонатан снова скривил губы в подобие улыбки. - Это обычные древесные змеи, и перелетают они в основном с дерева на дерево. Или при охоте. Перед полётом змея свешивается с ветки, выбирая на кого бы приземлиться. А потом, оттолкнувшись хвостом, устремляется по воздуху в нужное ей место, продолжая извиваться, как если бы она ползла по земле. Рептилия расправляет ребра, становясь плоской, и это позволяет ей дольше планировать. Так, что друзья мои, здесь в диких джунглях, нужно смотреть не только себе под ноги. Есть вероятность получить удар с воздуха.
- Вот чёрт, - Стенли задрал вверх голову, готовясь отразить возможную атаку. - Ненавижу змей!
- Летающие древесные змейки не ядовиты. - Успокоил парня Итан. - Просто струси её рукой, если таковая на тебя свалится. Делов-то. Вреда от такой змеи никакого.
- А я рассказывал вам, как охотятся на суше питоны? Нет? Чудно. - Ботаник косо усмехнулся. И Белла уловила издевательские нотки в его голосе. - Сейчас расскажу. Питон взбирается на высокую ветку, и замирает. Ждёт. Пока под его деревом не будет проходить добыча. И как только он чует жертву, то всей своей массой падает вниз, придавливая весом несчастного. Шанса выжить нет. Ещё бы, тебе на голову падает туша весом в семьсот фунтов. И, кстати, питоны не ядовиты, Итан. Так что, хоть ты будешь рядом с нами со своими противоядиями, хоть нет, бояться змей все же стоит. - Ботаник рассмеялся, глядя в глаза своих внимательных слушателей. Рассказывать страшилки этому типу явно нравилось.
- Не джунгли, и адская домна, - подвел итог Стенли, боязливо озираясь по сторонам, и особенно рассматривая верхние ветки деревьев. - Ненавижу змей!
- А еще здесь водятся пауки, - не унимался Джонатан Смитт.
- Может не надо? - взмолился Бихлер. - Еще и пауки... - Простонал он. - Можно подумать, что змей здесь недостаточно.
- И скорпионы. Не стоит забывать и про скорпионов. - Серьезно сказал ботаник, поправляя свою шляпу бойскаута.
Стенли застонал, закатывая глаза к небу.
- Ничто так не сближает в походе, как взаимный осмотр друг друга на наличие паучков и прочих кровососущих гадов, - хохотнул Майкл Грей, военный, ответственный за припасы и провизию. Спецназовец догнал их, и поравнялся с Беллой. - Могу вечером помочь с осмотром. - Прошептал он ей.
- Спасибо, но я и сама прекрасно стравлюсь, - ответила девушка.
- А вот я бы не отказался от такой помощи, - влез сутулый ботаник и усмехнулся, глядя на растерянного Майкла. - На спине что-то чешется, глянешь?
- Впереди река, - громко крикнул Ник, прерывая их разговор. - Остановка. Привал.
***
Индия, Джунгли,
09 мая, 13:25
В деревьях не переставая, голосили обезьяны. И этот звук уже стал почти привычным для уха. Как и стрекот вездесущих насекомых. Как и шелест вечнозеленого лиственного леса. И влажный запах мха, росшего на земле, стволах деревьев и даже на камнях.
Изабелла молча стояла у илистого грязного берега, глядя на мутную тёмную воду реки. У самых её ног еще можно было рассмотреть дно и мелкие заиленные камни, но уже через несколько дюймов от берега вода теряла свою прозрачность, становясь непроглядно зелёной. Отталкивающей и неприятной.
В толщах этих вод может скрываться всё, что угодно.
И как раз, поэтому вопросу и спорили сейчас Питер и Ник. Разговор уже шёл на повышенных тонах, перекрывая обезьяний писк и щебет попугаев.
- Согласно нашей карте, - говорил начальник безопасности, - всего в четырёх милях ниже по реке есть удобный переход. Там река значительно сужается, и можно будет перебраться на тот берег, не промочив ноги.