- Да в любой. - Николас снова хмыкнул. - Вообще, Брюс Виллис хромает под конец практически каждого своего фильма. Смотри любой, не ошибёшься. Ты, главное, продержись до того момента, как окажемся дома, герой. Не расклеивайся. Да и от укуса в зад еще никто не умирал.
И все в их отряде дружно рассмеялись.
Бихлер только страдальчески закатил глаза к небу, продолжая идти молча, и делать вид, что его эти шутки не касаются.
Волосы и одежда не хотели сохнуть на девушке в такой тёмной густой саванне. И Белла то и дело ловила на себе брошенные искоса мужские взгляды. О, да ладно вам! Она и без купания в реке была не суше, чем теперь. Наверное, смотрят на неё и думают про мокрую кошку в хлюпающих ботинках, А, ладно. Пусть. Она и не собиралась тут никого очаровывать, так что всё в порядке.
И ещё в глазах мужчин появилось уважение. По крайней мере, её больше не считали обузой для группы. Лишним звеном. А это уже большой прорыв, достижение с ее стороны. Даже ботаник ничего не говорил о том, что ей здесь не место. Белла была собой довольна.
Питер шёл хмурый, в окружении своих верных биологов. Они одни внимали каждому его слову, что Питеру определенно очень нравилось. На его майке виднелись следы пота, мокрым пятном разливающегося на груди, спине и подмышками. Лицо он то и дело вытирал небольшим полотенцем, перевесив его через шею. Влажность и жара здесь, под раскидистыми кронами, давали ощущение, будто бы находишься в протопленной бане. Одежда неприятно липла к телу, а мелкие надоедливые мушки, привлечённые потом и солью, застилали глаза, кружа роем возле путников и радостно попискивая, в предвкушении обеда.
Жара стала просто невыносимо удушающей, и тенистые кроны деревьев не приносили прохлады. Над головой то и дело пролетали пестрые птицы. Лучи света, что смогли пробиться сквозь густую листву деревьев, рисовали причудливые золотистые узоры на камуфляжных куртках и майках идущих сквозь джунгли людей. Ничего больше не напоминало о недавнем инциденте у воды. Лес жил своей жизнью, размеренной, шумной. Неугомонной. И только тропа, по которой они шли вперед, расчищая себе проход, смыкалась за спинами путников, словно отгораживая им пути к отступлению. Джунгли снова расправляли свои листья и ветки, как бы закрывая им дорогу обратно.
Белла и так знала, что пути назад у неё нет. И как бы лес не пугал её своими опасностями, нужно двигаться только вперед. Постепенно восторг от здешней природы и от экспедиции сошел у нее на нет. Лианы как лианы, кусты как кусты, глаза её за этот день привыкли к зеленому пейзажу. Да и усталость брала своё.
Когда река с её чёрными кайманами осталась позади, Ник Каллен разрешил остановиться на привал. Наконец-то. Поляну быстро расчистили от зарослей с помощью мачете, от чего место больше стало продуваться освежающим ветерком, разгоняющим писклявую мошкару. Солнце ещё было довольно высоко, но прохладное дыхание ночи уже ощущалось кожей. И усталость. Белла так давно не чувствовала себя настолько разбитой и вымотанной. Руки и ноги у неё гудели. И чесались от множественных укусов москитов и комаров. Это тебе не в музее сортировать экспонаты. И после этого дня, Белла уже не думала, что обещанный миллион - это много. Судя по всему, это в самый раз, а может быть и маловато.
К тому времени, пока военные готовили поляну для ночной стоянки, биологи и ботаник о чем-то как обычно спорили, а Итан возился с фильтром для воды, солнце уже не освещало даже верхушки самых высоких деревьев. Из-за каждого камня, куста и ствола дерева выползали длинные бесформенные тени, собирались вместе, становясь все темнее и темнее, захватывая всё пространство вокруг себя. Лес погружался во мрак. Белла видела, как далеко впереди на фоне горы алели последние отблески тухнущего заката, унося с собой за гору оставшийся слабый свет.
К вечеру кровососущие насекомые просто сошли с ума. Они роились огромными стаями, и никакой антимоскитный спрей их больше не отпугивал. Над поляной разносились звонкие трели сверчков, стрекот цикад и нескончаемый писк мошкары. Солнце неизбежно клонилось к закату, погружая лес в зеленоватое завораживающее сияние.
Пора готовится к отдыху.
Девушка долго возилась с установкой гамака, накрывающегося сверху плотной сеткой и брезентом. Ничего не выходило. Она проверила деревья, за которые собиралась крепить гамак. В инструкции к нему было написано, что не стоит ставить гамак у деревьев с муравейникам, иначе ночью жди гостей. Убедившись, что выбранные ею деревья безопасны, девушка снова взялась за гамак. Он, конечно же, был относительно легче, чем спальный мешок или палатка. И очень удобен и компактен в транспортировке. Но вот чтобы установить его, требовалось определенное умение. Попробуй-ка разберись со всеми этими крючками и веревками с первого раза. Здесь нужна сноровка. Или кто-то, кто с этим уже сталкивался прежде.
- Давай я тебе помогу. - Рядом с Беллой на корточки опустился Итан МакГрегор. Врач выглядел как обычно - сурово и серьёзно. Он ловким движением своих больших рук раскатал нейлоновую ткань, привязывая одно крепление к мощному стволу дерева. Белла занялась вторым креплением. Антимоскитная сетка тоже легко разместилась над гамаком с помощью умелых действий врача. Итан проверил, чтобы молния на сетке прочно закрывалась, не давая лазейки даже для мелких клопов.
- Спасибо, Итан.
- И вот ещё Белла, - Врач протянул ей пузырёк с такой-то жидкостью. - Ты наглоталась речной воды сегодня, когда ныряла за Стенли. А в этой реке чего только не плавает. Принимай сироп пару раз в день, для профилактики. На всякий случай. Береженого Бог бережет. Согласна?
И Док быстро поднялся, и размашистым шагом направился к Стенли. С точно таким же лекарственным пузырьком.
Спецназовцы уже установили по периметру их лагеря супер-современную лазерную сигнализацию с датчиками движения. На тот случай, если ночью к ним забредут крупные хищники. Изабелла даже не хотела думать об этом. Питона ей более чем хватило.
- Эй! - Белла обернулась. Рядом с ней стоял Джонатан. И как он смог так близко подойти к ней, ведь она не слышала его шагов.
- Мистер Смитт,- девушка постаралась дружелюбно улыбнуться. Это было не просто. - Ещё немного хотите поговорить о змеях? Или о пауках?
- На, возьми. Из моих личных запасов. - Сутулый ботаник протянул ей какую-то сморщенную высушенную ветку, запечатанную в герметичном пакете. - Кора дерева Ним. Просто пожуй это перед сном. Лады?
- Эээ, спасибо.
Ботаник смерил её взглядом из-за очков с лёгким прищуром.
- Ты крепче, чем кажешься, Белла. Хоть на вид и такая хиленькая. Ладно. Проехали. Всегда есть люди, которые чем-то недовольны постоянно. Обычно это я. Не обращай внимания. - Попытался извиниться ботаник. Затем просто махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
И резко развернувшись, он скрылся за широкими листьями папоротника.
***
Горевший в центре поляны костёр не рассеивал мрака ночи. Но у огня было спокойнее. Огонь давал ощущение защищенности, и даже уюта в этих не гостеприимных джунглях. Джонатан кинул в костёр горсть каких-то мелких сушеных листьев из одного из своих карманов, и поляну наполнила удушающая смрадная вонь. Но с вонью пропали и все надоедливые мошки. Каким-то сушеным листикам удалось сделать то, что было не под силу современным анти москитным спреям.
- В этом и есть обратная сторона джунглей, - объяснил Джон, ссутулившись, и натирая очки мятым засаленным платочком. - Дикий лес таит в себе немало опасностей, но не меньше в нем и пользы. Большинство сегодняшних самых действенных лекарств изготавливаются на основе тропических растений. А вы разве не знали? Ученые всего мира исследуют каждую травинку в надежде выявить лекарство от СПИДа или от онкологий. И все они мечтают найти в джунглях чудо.