Чтоб тебя!
Резко обернувшись, он снова ничего не заметил.
Ощущение, что за ним следят, никуда не пропало. А он всегда полагался на свою интуицию. Стью убрал с автомата предохранитель, и положил указательный палец на курок. Чутье спецназовца его никогда прежде еще не подводило. За ним кто-то следил. Стью прямо чувствовал бритым затылком чьи-то внимательные глаза.
Резко крутанувшись влево, он тоже ничего не разглядел. Джунгли застилал белесый туман от испарений и моросящий непрекращающийся дождь.
Шелест листвы снова привлек его внимание.
Стью Лэнгдон прицелился в ближайшие кусты, но ничего разглядеть так и не смог.
И с горечью во рту мужчина подумал, что совсем отстал от своей группы. Неужели никто не заметил, что он не идет больше замыкающим? Стало паршиво на душе. Никто не заметил, что он отстал. Напарники, тоже мне.
И как можно на таких положиться? Сидел бы лучше дома. Хотя, что теперь жалеть... Жалеть уже поздно. И Лэнгдон в очередной раз проклял свою горькую судьбу, больные ноги и мерзкую непогоду.
Стью повертелся на месте, не убирая автомат с плеча. Даже через оптику он ничего не видел. Может быть, ему только показалось?
Еще один скрип веток.
Дьявол.
За ним точно кто-то наблюдает. Стью поднял голову вверх, и от изумления чуть не выронил автомат. Прямо над ним с ветки свешивался огромный, невероятно огромный питон.
Мгновение. И змеиная туша обрушилась вниз, подминая под себя человека.
Винтовка отлетела в сторону и с неприятным плеском упала в вязкую грязь. Он не успел даже вскрикнуть, очутившись в стальных тисках-кольцах. Стью почувствовал, как питон сдавливает его сломанные ребра, выдавливая капля за каплей воздух из легких.
Он засипел.
Джунгли поглотили его стон, смешивая со своими обычными звуками. В ветках пищали обезьяны, капли дождя барабанили по листьям папоротников. В корнах деревьев стрекотали насекомые и распевали свои песни птицы.
***
Белла сидела на мокром изогнутом стволе салового дерева. Дождь кончился, но сырость никуда не исчезла. Воздух, казалось, был напоен влагой. Стало даже хуже - над землей поднимался густой туман, окутывая в вязкую белизну всё, до чего он только прикасался.
Ник и Майкл отправились на поиски пропавшего парня уже больше часа назад. Белла всей душой надеялась, что Стью просто заплутал в этом неприятном сыром тумане. Сейчас выглянет солнце, и полумрак в лесу рассеется. И парня найдут. Должны найти.
Неприятный холодок прошёлся у нее по спине от предчувствия. На ум пришёл её прошлый сон. Нет. Это всё глупости. Белла постаралась выкинуть ночной кошмар из головы, всеми силами желая, чтобы Лэнгдона нашли целым и невредимым. И как можно скорее.
Питер Вангарет всё время ворчал из-за неожиданной задержки, но продолжить путь, не разобравшись, куда пропал один из охраны, было невозможно. Белла видела, как биологи о чём-то шептались между собой. И ей не очень-то это нравилось. Понятно, что биологи работают на фармацевтическую компанию не первый день, и хорошо знают друг друга, но что-то не давало девушке покоя. Уж слишком обособленно держались эти учёные от остальной группы. Нужно быть с ними настороже. На всякий случай.
- Белла. - Рядом с ней остановился Питер Вангарет. - Отлично выглядишь.
Издевается. Девушка чувствовала себя мокрой кошкой в грязных ботинках, с растрепанными волосами, и затертыми травой штанами. На титул королевы красоты уж точно не тянет. Хотя, любым словам Питера верить не стоит. Это она уже уяснила.
- Это тебе. - Нано-биолог протянул ей ветку цветущего мангового дерева. Красивую, с розоватыми лепестками, украшенными россыпью дождевых капелек на бархатистых нежных листьях.
- Нет. Не нужно, - Белла сложила руки на груди, отказываясь брать у него цветы. - Зря только сломал такую красоту. Не стоило себя утруждать.
Питер поджал губы.
- Я стараюсь с тобой по-хорошему, Белла, - почти прошипел он. - Не заставляй меня действовать по-плохому.
- Угрожаете, мистер Вангарет? - спокойно спросила девушка, выдерживая его немигающий холодный взгляд.
Питер тоже просверлил ее взглядом и лениво усмехнулся.
- К чему мне тебе угрожать? Просто задумайся на досуге над теми преимуществами, что у тебя могут появиться, когда ты проявишь ко мне взаимность, Белла. Ты сейчас в моей экспедиции. - Питер выделил слово 'моей'. - И твое благополучие всецело зависит от меня. Ты ведь не хочешь неприятностей? И я их не хочу. Может быть, ты будешь ко мне поласковее когда-нибудь попозже?
- Может быть, никогда, - тихо ответила ему Белла, и приложила все силы, чтобы не скривиться от отвращения.
- Хорошенько подумай, Белла. - И отшвырнув ветку цветов в грязь, Питер отошёл обратно к кучке своих биологов. Девушка видела, как он досадливо сплюнул на и без того мокрую землю. И еще раз поморщилась.
***
Когда через час Николас Каллен вернулся в их лагерь с лишним автоматом и с изрядно помятым рюкзаком, Белла еле-еле сдержала рвущийся из груди крик. По спине повеяло холодом, а в горле застрял какой-то твердый ком, мешающий дышать.
- Стью Лэнгдона больше нет. - Тихо сказал Ник, и его голос громом прокатился по онемевшей поляне. - Это был питон. Чертовски огромный питон. И он, скорее всего, напал на парня сверху.
- Черт подери, - высказал общее мнение Итан МакГрегор. - Вот зараза. Ботаник же нас предупреждал...
- Стью Лэнгдона мы похоронили, завернув в его же гамак, заберем тело на обратном пути. - Продолжил Ник, затем тяжело вздохнул и вытер рукавом капли дождя со лба. - Питон в нескольких местах сломал его позвоночник, шею и все ребра. Надеюсь, Стью умер мгновенно. Тварь не успела приступить к трапезе, - мужчина кивнул на свой окровавленный мачете. - Мы старались не стрелять, Питер, - с издёвкой произнес он, прожигая взглядом своего начальника. - Чтобы не привлекать внимания к нашей экспедиции. Звук выстрела разносится в горах на много миль. - Передразнил он тон Вангарета.
- Правильно, - Питер только кивнул, пропустив издевательские речи Каллена. - И раз вопрос с отставшим парнем решен, то не будем тут дольше задерживаться. Выходим. Нельзя терять время, мы и так лишний час здесь торчим. Пошевеливайтесь.
Бесчувственный карьерист. Белла с силой сжала кулаки и до боли закусила губу. А что еще ей остается? Она, как и все в их отряде, вынуждена подчиняться приказам этого напыщенного индюка. В конце концов, ей за это платят, а этого собственно и достаточно.
- Ненавижу змей, - со вздохом проговорил Бихлер, идя рядом с ней по узкой тропе среди лиан. - А особенно питонов. Как же я их ненавижу! Прямо всей душой. Веришь? - Кивнул он Белле. - Эй, Джон, ты еще говорил что-то про здешних пауков, помнишь? Их я тоже ненавижу. Не страна, а рассадник чудовищ.
- А как на счет опасностей покрупнее пауков. - Повернулся к нему ботаник. - Хочешь, я расскажу, как охотятся в джунглях леопарды?
- С этой минуты, - перебил его Ник, - никто не ходит один. Идем только парами. Ночное дежурство - тоже парами. Даже по нужде теперь идем с товарищем.
От последней фразы Беллу передернуло. Она ни за что не пойдёт в туалет с кем-то из парней. Это исключено и не обсуждается.
Девушка и так находилась под сильнейшим впечатлением от гибели Стью. Казалось, только этим утром они сидели рядом, жуя сухой паёк и ругаясь на Питера и на непогоду. Мурашки невольно пробежались по её спине.
- Джунгли с каждого возьмут плату за прогулку под этими тенистыми кронами. - Снова вспомнила Белла свой недавний сон. - Никто не уйдёт от расплаты.
Поровну поделив между собой ношу из рюкзака Стью Лэнгдона, экспедиция двинулась в горы. Здесь подъём вверх стал ощущаться сильнее. Ботинки всё время скользили по глинистой жиже и мокрым прелым листьям. Комья грязи налипали на обувь, от чего ноги поднимать было с каждым шагом тяжелее и тяжелее. И приходилось то и дело останавливаться, чтобы очистить подошвы от слоя земли.