Пейзаж стал меняться по мере того, как экспедиция продвигалась все выше и выше в гору, и Белла никогда прежде не видела ничего подобного. Крутые склоны холма были украшены зеленью, но ее уже не было не достаточно, чтобы скрыть обнажившиеся скальные породы и огромные бурые камни и валуны. Деревьев становилось все меньше и меньше. И теперь от подъема в гору уставали не только ноги, но и плечи, и даже спина.
Но хуже всего приходилось Стенли Бихлеру. Сломанные ребра не давали бедняге сделать глубокого вздоха, и он напоминал рыбу, выброшенную на берег в солнечный день. Лицо у него покраснело, глаза словно заволокло белесой дымкой. И еще, после вчерашнего дождя, у него началась тропическая лихорадка, но парень упорно не желал показывать свою слабость. Опираясь на плечо Ника и Майкла, он продолжал идти в гору. Ну и к чему сейчас это упорство, граничащее с безумием?
- Питер! - Ник Каллен окрикнул начальника экспедиции. - Так больше продолжаться не может. Стенли необходимо доставить в госпиталь. Я считаю, что нужно связаться по твоей рации с вертолётом, и вызвать сюда спасателей. И как можно скорее.
- Исключено. Об это не может быть и речи, - злобно прошипел Питер. - Вызов спасателей может поставить под угрозу секретность нашей операции. И может выдать местоположение раскопок. А я не могу так рисковать. И если Стенли Бихлер не может идти сам, значит пусть остаётся тут. Это только его проблемы. Мы и так потеряли столько драгоценного времени из-за него. Да и вообще, это я здесь начальник экспедиции, значит я и буду решать, вызывать сюда спасателей, или же нет. Так вот. Мой ответ: 'Нет'. Доступно объяснил?
Ник тихо выругался. И Белла чётко услышала что-то про ярко выраженную нетрадиционную половую ориентацию их руководителя. Только одним словом. И была с Ником полностью согласна.
- Нужен привал, - спустя еще час сказал Каллен. - Стенли стало хуже, и я не могу потерять ещё одного своего человека из-за банальной глупости и гордости. Необходим привал. И точка.
Мистер Вангарет скривил губы, рассматривая циферблат своих дорогих часов, но всё-таки разрешил группе небольшой отдых.
Белла отметила, как покраснел Стенли, когда его уложили в растянутый гамак. На его лбу выступила испарина, губы казались потрескавшимися от пересыхания. Итан что-то вколол ему в вену и дал таблетку под язык.
- Ему действительно нужно в больницу. - Наконец сказал врач, проведя беглый осмотр. - Я делаю всё, что могу, но у парня сломаны ребра. Ему нельзя продолжать путь. Дальше будет только хуже.
- Так пусть остаётся тут. Я его не держу, - злобно прорычал Питер. - На что такой охранник в группе? От него больше вреда, чем пользы.
Белла еле-еле сдержалась от того, чтобы не вскочить, и не надавать Питеру пощёчин. Ведь это из-за его глупого решения Стенли пострадал на той реке. И как можно быть таким чудовищем?
- Я могу остаться здесь со Стенли. - Спокойно, почти ласково сказал Михаэль Тесовски. И бросил пристальный говорящий взгляд на Питера.
Питер ответил ему таким же говорящим взглядом. И как-то злорадно усмехнулся. Затем кивнул.
- Хорошо. Так мы и поступим, - радостно сказал он. - Отличный план, Тесовски. Оставайся. Ты справишься, я в тебе не сомневаюсь.
Но Белле очень не понравился молчаливый диалог между Михаэлем и Питером. Что они задумали? К какому решению пришли, когда вот так переглянулись? Неужели только она одна из группы это заметила?
Но ведь все они здесь в одной лодке... Изабелла не верила, не хотела верить, что биологи могут причинить парню зло. Зачем им это нужно? Не укладывалось в голове.
***
Индия, Джунгли,
11 мая, 13:50
Привал как раз совпал с обедом. Майкл и Энтони доставали из своих рюкзаков провизию, Ник уже разжигал небольшой костёр, поливая сыроватые ветки и кору деревьев горючим раствором для розжига. Итан МакГрегор занимался обеззараживанием воды, пропуская жидкость через специальные мягкие фильтры, что тащил в своем рюкзаке.
- Разносчик не заработал на чаевые, - Ник устало взглянул на свои часы на запястье. - Доставка пиццы задерживается уже часов на пять.
- Сомневаюсь, что нас тут хоть кто-то разыщет. - Согласился с ним ботаник. - Мы забрались в такие дебри, куда даже местные жители не ходят. И правильно делают. - И он перевел странный взгляд на Итана со шприцом в руках. Врач закончил устанавливать фильтры и теперь молча занимался раненным, делая уколы и проверяя утягивающий ребра корсет.
Стенли Бихлер быстро уснул после инъекции жаропонижающего, и выглядел немного лучше, чем час назад. Но бисеринки пота все еще блестели на его лбу. А это в очередной раз напоминало об опасности тропической лихорадки. Парень не может продолжить путь, и как бы Белла не переживала, придётся оставить его здесь, с Михаэлем.
Биологи снова о чем-то шептались, собравшись в кучку. Как и всегда.
А тайный герой-любовник так и не подошел к ней. И ни чем себя не выдал. Мужская логика? Ты вообще существуешь? Зачем тогда было целоваться? Да еще как целоваться, от одного воспоминания подкашивались ноги. Уж ни нафантазировала ли она себе вчерашний поцелуй? Что, если это просто плод её воображения? Или слишком яркий сон... Эххх...
День был душным и влажным. И с каждым вздохом казалось, что вдыхаешь в себя пар, а не воздух.
Белла сидела на поросшем мхом камне и уже несколько минут внимательно наблюдала, как ботаник со знанием дела грызёт карандаш. Полностью сосредоточившись на своём занятии, он, казалось, не замечал ничего вокруг. Девушка всё оттягивала и оттягивала беседу с Джонатаном о мифах и травах. Но когда-то же ей нужно будет с ним поговорить. Почему бы не сейчас, пока у них есть время на привале.
Белла откинула волосы со лба, собралась с силами и подошла к нему, присев рядом на ствол поваленного дерева. Ботаник ни как на нее не отреагировал. Словно и вовсе не заметил ее присутствия.
- Джон, я хочу с тобой поговорить. - Начала Изабелла, встретившись с его презрительными тёмно-карими глазами, глядящими на неё сквозь запотевшие стёкла его очков.
- Валяй, - кивнул он, не прекращая усердно жевать карандаш. - Попробуй меня удивить. Хотя, куда тебе.
- Ты всегда такой грубый?
- Многие считают, что я грубый и злопамятный. И знаешь что? Я и сам так считаю. - Он усмехнулся. - Ладно, говори, чего ты ко мне пришла? У меня и так мало времени.
- Ты слышал что-нибудь про мифы об Амрите? - напрямую спросила Белла.
Ботаник, наконец, вынул изо рта карандаш, и пожёванный, засунул себе за левое ухо. Вид у него стал ещё нелепее, чем прежде.
- Миф о напитке бессмертия. Что-то читал. Давно. - Он откинулся спиной на поросший мхом камень. - Кажется это история про битву за вечную жизнь. - Ботаник криво усмехнулся, видя поражённый взгляд девушки.
- Это ты меня удивил. - Белла улыбнулась, - Не думала, что ты вообще имеешь представление о древнеиндийской мифологии. Но, несмотря на твои познания, я все же хочу рассказать тебе этот миф. Работая с оригиналами свитков в музее, я наткнулась на один самый древний текст этого мифа, где завуалированно указан состав напитка. Текст размыт и полон неточностей, но может быть, ты лучше меня сможешь разобраться в непонятных ритуалах индийских монахов.
Джонатан криво усмехнулся, глядя на неё поверх сползших на нос очков.
- Напиток, способный приостановить старение. - Задумчиво проговорил он. - Белла, ты хоть представляешь, что это будет значить? Эта новость в мире будет иметь эффект разорвавшейся бомбы. Мягко говоря.