- Наверное. - Девушка пожала хрупкими плечами. - Я больше думаю о том, скольких людей удастся спасти, если этот напиток действительно существует. Если мы отыщем растения, входящие в его состав. И подробный рецепт самого напитка. Ведь все, чем сегодня владеют историки, это лишь догадки и метафоры.
- Древний зашифрованный миф, завуалированный состав секретной субстанции. Всё это глупости, Белла. Я не сторонник всяких там домыслов и недосказанностей. Лично я думаю, что во всех этих старинных мифах всё слишком надумано, закручено и перефразировано. - Ботаник снова окинул её небрежным равнодушным взглядом. - Если существуют растения, способные так кардинально влиять на организм человека, то на самом деле без разницы, корень ты пожуешь, листики или сок из ствола - эффект должен быть в любом случае. А вся эта мутотень с фазами луны, коих так любят придерживаться алхимики - просто для красоты и полноты древней сказки. Если растение обладает целебным свойством, то абсолютно без разницы в марте ты его употребишь или в апреле. В цельном виде или в перетёртой кашице. Я так считаю. - Он немного помолчал. - В большинстве случаев все эти алхимические обряды и ритуалы - всего лишь мишура, которой окружали себя древние схимники. Это просто необходимые дополнения для поддержания собственной важности. И только.
- То есть, ты считаешь, что если целебные растения и существуют, то в каком бы виде человек их не употреблял, эффект будет одинаков?
- Именно. - Джонатан самодовольно хмыкнул.
- И у тебя есть предположение, что за растения это могут быть. Ты же как-никак ботаник. И кое-что смыслишь во флоре этого края.
Джон посмотрел на неё долгим, немигающим взглядом.
- Кое-что... - Он криво усмехнулся. - Здесь, в джунглях Индии сотни видов одних только кустарников. А зашифрованные тексты не проливают свет на истину. Можно сколько угодно гадать, чтобы попасть в какое-то конкретное растение. Будем надеяться, что там, в горах, - он мотнул головой вверх, - мы найдем более полный список целебных трав, кустов и всего остального, что может обладать целебными свойствами.
- Будем надеяться, - смирилась Белла и отошла от него.
***
Как это и бывает всегда - рассиживаться на привале не получилось. Вангарет подгонял их двигаться дальше.
Больше всего на свете Белле не хотелось бросать Стенли с Михаэлем. Питер распорядился, чтобы им оставили запас продуктов, воду, необходимые медикаменты, лишний автомат Лэнгдона и ещё кое-что из самого необходимого.
- Мы вернемся за вами на обратном пути, - с наигранной улыбкой скала Белла, дотрагиваясь до обжигающе горячей ладони Стенли Бихлера. - Ты только продержись, ладно?
Парень слабо кивнул, и попытался сжать ее руку.
- Вот и отлично! Ты поправишься, Стенли. Я ведь не зря ныряла за тобой в ту реку. Не зря?
- Нет, - потрескавшимися губами сказал парень.
- Держись. Все будет хорошо. И мы вместе посмотрим с тобой все серии 'Крепкого орешка', когда вернемся. Посмотрим на вечно хромающего МакКлейна. Посмотрим? - Ласково спросила Белла.
- Да.
- И закажем себе по двойному фраппуччино из STRARBUCKS. Да?
Парень кивнул и чуть сильнее сжал ее руку своей горячей ладонью.
- Вот и отлично, вот и замечательно, - улыбнулась девушка. И не хорошее предчувствие у нее только усилилось.
После реки Белла чувствовала ответственность за этого человека. И поэтому бросать Стенли с Михаэлем ей совсем не хотелось. Она всё ещё помнила тот взгляд, которым Питер смотрел на мистера Тесовски. Они что-то задумали. Что-то не хорошее.
А предчувствие Беллу редко подводило.
- Держись, Стенли! - Вымученно улыбнулась она, сжимая его горячую руку. - И если там есть целебный напиток или чудодейственное растение, или что-то там еще, то я принесу тебе это.
И своему папе, - подумала Изабелла. - Как там он, после операции? Как же сильно ей хотелось сейчас позвонить отцу и узнать как у него самочувствие. Вернулось ли к нему зрение? Нет ли никаких осложнений? Жаль, что телефон у нее отобрали ещё в Рио-де-Жанейро. Да и здесь, в джунглях, наверное, не ловил бы сигнал.
***
'Парень поправится. Со Стенли всё будет хорошо, - словно мантру повторяла про себя Белла раз за разом. От одной мысли, что он не выкарабкается, её начинало трусить. - Все будет хорошо. Не может не быть.'
Еле слышный из-за глушителя выстрел прозвучал за их спинами примерно через двадцать минут, после того, как группа оставила двоих на привале, и двинулась в гору. От этого необычного звука, тихим эхом разнесшегося по джунглям, на деревьях вспорхнули птицы и хором запищали мелкие обезьяны. Это мог быть только выстрел, и раздался он с той поляны, где Стенли оставили с Михаэлем.
- Черт! - Крикнул Ник. - Возвращаемся! Немедленно. Там что-то случилось.
Питер хотел возразить, но его никто уже не слушал. Больше далеких выстрелов не раздавалось - тишина угнетала еще сильнее, чем если бы там была перестрелка. Белла чувствовала, как сердце у нее в груди стучит быстро-быстро. Автомат они оставили Михаэлю, и поэтому не возникало вопроса о том, кто стрелял. Вопрос был, в кого он стрелял.
Нет. Даже думать про это не хочется. Белла ещё раз припомнила взгляды, которыми обменялись Питер и Михаэль накануне. Только не это. Тесовски не мог так поступить со Стенли. Не мог. Или...
Когда они, запыхавшиеся, выбежали на поляну, Михаэль встретил их нацеленным дулом автомата.
- Слава богу, это вы. - Он опустил оружие и выдохнул. - Док с вами? Нужен Док. Срочно.
- Что случилось? - Спросил Питер, и Белле показалось, что голос Вангарета звучал как-то наиграно. Плохой из Питера актер.
- Кобра. - Михаэль указал дулом автомата на убитую им только что Королевскую двух-очковую тварь. Та бездвижно лежала на листе папоротника, словно ее специально разместили на самое видное место. - Змея успела укусить Стенли. Док, я не нашел в аптечке противоядия. Мне очень жаль.
Итан немедленно кинулся к Бихлеру. Пульса у парня уже не было. На шее отчетливо были видны следы змеиных зубов.
- Срань господня, - сказал врач, и досадливо поджал губы.
- Полностью согласен, - влез ботаник. - Кобра сразу укусила парня в шею, чтобы яд подействовал как можно быстрее. Не в руку, не в ногу. Кобра отлично разбиралась в анатомии. Удивительно. Вы не находите, ребята?
- Стенли единственный, кого уже второй раз кусает змея. - Питер безразлично усмехнулся, показывая ровные зубы. - Чем-то он им нравился, этот Бихлер. Царство ему небесное. И я не вижу в этом ничего необычного. В Индии каждый год умирают тысячи человек от укусов змей. Здесь это в порядке вещей.
- Умирают. И в основном по собственной глупости. - Ответил ему Итан. - Индусы любят спать на полу, или прямо на земле. А змея - существо хладнокровное, и выбирает для ночлега место, где потеплее. И частенько заползает на ничего не подозревающего спящего. А ворочаясь, человек может задеть незваного гостя. Вот основная причина стольких смертей от укусов кобр в Индии.
- У парня был жар, вот кобра к нему и кинулась, - предположил Михаэль. И никто больше не возражал. Все подавленно молчали, осмысливая произошедшую трагедию.
Белла тоже молчала, глядя на убитую кобру. Что-то тут не так. Она не верила Михаэлю, не верила Питеру. Было ощущение, что они просто убрали лишнее звено, тормозившее их отряд. В горле стал ком, и проглотить его все никак не выходило.
- Эй, а ты еще и ножом кобру добивал, что ли? - Николас пнул ботинком безвольную тушу серой змеи с обмякшим капюшоном, напоминающим сдутый шарик. - В голове у кобры след от пули и рядом след от ножа.
- Я хотел, чтобы наверняка. - Пожал плечами Михаэль.
Интересно, а если убить ножом кобру и спрятать ее в пакет или какую-нибудь коробку, да в собственный рюкзак. Подержать там до нужного времени, а потом погрузить зубы змеи в шею слабого, неспособного сопротивляться парня, змеиный яд еще будет действовать? А потом геройски стрельнуть в голову давно уже мертвой кобре. Уж не это ли Питер и Михаэль тогда решили, переглядываясь? А можно сделать еще проще - просто вколоть ничего не подозревающему парню в вену яд. И сымитировать змеиный укус.