Бежать уже поздно. Нужно было это делать ещё в джунглях, до того как начался подъём в гору. Тогда бы у неё ещё был шанс. Жаль, что тогда она даже не догадывалась о том, что за люди её окружают.
- Запах, конечно, тот ещё, но поесть можно, - согласился Питер. - Неизвестно, сколько нам ещё идти.
- Видимо тут где-то есть стоячая вода, - предположила Белла. - Наверное, где-то не далеко берет свое начало река или какое-то озеро. Думаю, скоро уже конец нашего паломничества.
- Быстрей бы, - согласно кивнул Ник. - Не люблю долгих походов. Тем более, когда сверху над головой висит сотня тонн камня. Не самое приятное чувство.
- Стены давят, - простонал Энтони Фарелл. - С потолка капает, тут воняет! Чёрная полоса, должна же ты когда-нибудь закончиться?!
- Конечно. - Усмехнулся ботаник. - Жизнь ведь не вечная. Мы пока ещё не нашли то, что может значительно продлить нашу жизнь. Так что можешь не сомневаться, чёрная полоса в твоей жизни рано или поздно закончится. Так всегда и со всеми бывает.
Белла посветила на стены, расписанные фресками и скульптурами, изображающими битву. Извечное сражение добра и зла. Бой происходил на берегу океана, и девушка поняла, что это битва за бессмертие. С одной стороны выступали Боги, с другой были асуры. О, как жаль, что у неё нет с собой хотя-бы фотоаппарата! Чтобы заснять эти шедевры древних художников и зодчих! Как же искусно выделывались на стенах фрески! С каким мастерством был выточен каждый узор на камне! И даже время не смогло испортить изящество и мастерство работ древних зодчих. Белла чувствовала мурашки по всему телу - она стояла у истоков истории, и видела то, о чем будут написаны книги и множество научных публикаций. Возможно даже ее собственных.
От охватившего волнения, Белла почувствовала, как у нее задрожали руки. Ведь даже если они ничего и не найдут для Осборна, сам факт открытия храма - это уже сенсация.
Майкл раздал им всем по сухому пайку, и быстро перекусив, группа снова двинулась по туннелю в непроглядную тьму.
И с каждым шагом по полу древнего храма, Белла ощущала свою связь с историей. О подобном она не смела даже и мечтать. Так близко добраться до святыни, прикасаться дрожащими пальцами к архитектурным памятникам прошлого. Даже в своих самых смелых фантазиях она не могла подобного даже представить. Одно дело видеть фрески и каменные скульптуры на фотографиях в журналах или книгах. И совсем другое - идти по храму, в котором более двух тысяч лет не ступала нога человека. Ощущать на себе тяжесть тысячелетий... Дышать воздухом древнего храма. А нет, лучше им не дышать...
- А вот теперь я, кажется, слышу шёпот мертвых, - тихо произнес Питер, вырывая ее из мечтаний. - Замрите все. Я только что что-то услышал. Тихо!
Отряд замер на месте, прислушиваясь.
Шипение стало отчетливее, а ещё к этому звуку добавилось какое-то шуршание и шелест по полу и по камням.
- Чтобы это ни было, может оно само уйдет? - с надеждой проговорил Майк, беря в руки автомат. - Мне этот звук не нравится. Что это, черт возьми?
- Это змеи. - Уверенно произнес Джонатан. - Это, мать их, змеи! Вот откуда эта вонь. Здесь у них гнёзда, и возможно кладки яиц. Кобры убьют любого, кто сунется к их кладкам. Замрите все. Не двигайтесь. Даже не дышите лишний раз.
Белла очень медленно водила фонариком по влажному каменному полу, и в луче света блеснула чешуя первой твари. Кобра поднялась над землей, расправляя капюшон и неотрывно следя за замершими в проходе людьми. К первой кобре добавилась вторая, потом третья.
- Вот зараза. - Подытожил Эдвард Винтер. - Их слишком много. И они окружают нас.
***
- Откуда здесь, в закрытом подвале, могло взяться столько гадюк? - Питер старался не двигаться, но руки у него предательски подрагивали. - Это же закупоренный погреб.
- С чего ты взял? Думаешь, змеям нужны парадные врата, чтобы проникнуть сюда. - Джон нахмурил брови. - Достаточно и небольшой щели в камнях. Думаю, древние инженеры специально оставили такой лаз для этих милых зверушек. Чтобы те могли из поколения в поколение нести здесь свою стражу. Вот уж действительно, хитрая ловушка. Надежнее и не придумать.
- Эй, Белла, есть идеи? - Питер с надеждой глянул на неё. - Что про это пишут в твоих летописях или что ты там цитировала?
- Ваша очередь выдвигать идеи! Я всего лишь историк и специалист по мифам и текстам. А не укротитель змей.
- Тогда вам всем очень повезло, что я рядом! - Ник медленно скинул свой рюкзак на пол, доставая из-за спины необычное ружье со шлангом и канистрой. - Так и знал, что эта штука мне пригодиться! Огнемёт меня ещё никогда не подводил.
Он щёлкнул предохранителем, и из дула его ружья заструился столб пламени, освещая всё вокруг красным заревом. В проходе тут же стало светло, словно днем, по стенам замелькали пугающие тени, и Белла отчетливо увидела, что змей здесь не десять и не двадцать. Кобры клубились по углам этого туннеля, сплетаясь в невероятные узлы, но струя красно-желтого пламени доставала их и там. В воздухе, к запаху прелости примешался запах паленой кожи.
- Отличная штука! - Джон кивнул на огнемёт. - Только бы у тебя горючего хватило.
- На всех хватит, - прохладно ответил Николас Каллен, и в его глазах зловеще заплясали языки огня. - У меня на всех горючего хватит.
***
В туннеле, и без того тёмном, стоял непроглядный дым. И запах гари. Белла со слезами на глазах смотрела на выгоревшие настенные фрески, где изображалась битва с асурами. Эти шедевры древних мастеров теперь ни за что не восстановить! Краска и без того тусклая, обгорела и местами потрескалась. Черная копоть закрывала стены от пола до самого потолка.
Еще одни памятники архитектуры канул в лета, вслед за дверью с фреской. Таков по своей природе современный человек - всё до чего мы дотрагиваемся, мы рано или поздно разрушаем. И Белла понимала, что по-другому в этой ситуации поступить было нельзя. Кобры искусали бы их, не будь у Ника Каллена с собой огнемета. Выбор был прост - применить огонь, спасая свои жизни, или сохранить архитектурное достояние храма, жертвуя собой. И даже сейчас Белла была не уверена в правильности их выбора. Что такое горстка людей в сравнении с бесценными экспонатами древности? Ей, как работнику музея, ценнее казались именно фрески.
История подаёт людям множество уроков. И самый наглядный из всех - это то, что люди не извлекают из истории никаких уроков. Печально, но факт.
- Эй, - Рядом с ней на пол присел ботаник. - Неплохо справились с кобрами, верно?
- Но какой ценой, - Белла кивнула на облупившиеся закопченные стены туннеля, что в свете её фонаря казались ещё прискорбнее. - Огромная потеря для историков. Неоценимая.
- Да. Не без этого. - Джон пожал плечами. - Надеюсь, кобры больше не появляться. Ник с пристрастием маньяка обшарил здесь каждый угол и каждую щель. Первый раз встречаюсь с таким огромным поселением змей. И надеюсь, последний.
Белла отметила, что ботаник снял свой головной убор бойскаута, и положил на пол рядом. На его тёмно-русых волосах всё ещё оставался след от шляпы, и девушке, к своему удивлению, захотелось взъерошить его волосы ладонью. Интересно, они мягкие на ощупь?
- Джон. - Тихо сказала она, встречаясь с ним взглядом. - Ник и его парни - очень опасны. Будь начеку. - Прошептала она.
- Всё с виду вроде в шоколаде, но если внюхаться, то нет. - Улыбнулся он ей.
- Предлагаешь не дышать? - Тоже улыбнулась Белла, встречаясь с ним глазами. - Или надо умывать отсюда руки?
Ботаник внимательно посмотрел на неё, поправляя свои сползающие очки. Он промолчал, продолжая изучать её глазами.
И Белла с испугом отметила, что его очки не скрадывают лица, как это бывает у тех, кто носит очки при близорукости. Как правило, вогнутые стёкла съедают виски и часть скул, из-за светового эффекта. И лицо кажется немного искаженным, если вглядеться в стекла очков. Линзы ботаника не имели этого свойства. В его нелепой оправе было обычное стекло. Не увеличительное.