В этот раз попытка покушения тоже не удалась, но лишь по чистой случайности. Каким ветром занесло ту ведьму в Вельежский лес, неизвестно, но для самого лорда Навье ее появление явилось безусловной удачей. А ведь он даже словами не успел выразить ей свою благодарность, только и смог, что прицепить маячок на метлу, по которому и планировал отыскать свою спасительницу чуть позже. В отличие от самой ведьмы, средство ее передвижения не имело столь сильной защиты от магического воздействия, так что рано или поздно награда найдет своего героя, то есть героиню.
Весь путь до замка Мартель Навье думал о том, что в последнее время нападения на него участились. Для многих нечистых на руку проходимцев он был как кость в горле. Не допускал судейского произвола, не позволял торговцам завышать цены на привозимые товары, строго следил за расходованием средств, выделяемых на приюты и учебные заведения, находящиеся на балансе герцогства, обязал домовладельцев следить за чистотой прилегающих улиц, а несогласных облагал дополнительным налогом. Многое из того, что он делал, поначалу вызывало протест у населения, но постепенно люди привыкли к новым порядкам и уже не представляли, что можно жить как-то иначе. Правда, остались и те, кто желал возвращения к прежней жизни. Ради этого они готовы были пойти на все, не заботясь о будущем Вельежа.
Часто Мартель с тоской вспоминал о тех временах, когда все его имущество состояло из верного коня и отцовского меча. Тогда у него было мало денег, зато свободы имелось в достатке, как и верных друзей, не ищущих в общении с ним ни выгоды для себя, ни корысти. И в то же время он понимал, что пора беззаботной юности давно прошла. Слишком многое зависело теперь от него. Как владетель этих земель лорд Навье считал себя ответственным не только за их процветание, но и за жизни доверившихся ему людей. Однажды взвалив на себя эту ношу, он вынужден теперь нести ее до скончания своих дней.
— Кто в этот раз? — обратился Мартель к Арно Берже начальнику замковой стражи.
Тот окинул хозяина мрачным взглядом и ответил:
— Барон Кювье.
— Старый мерзавец, — ругнулся Мартель, разворачивая коня назад.
Если речь шла о Юбере Кювье, следовало ожидать самого худшего. Предательство друга довольно быстро нашло свое объяснение, и от понимания происходящего стало лишь муторнее на душе.
Уставшие кони выбивались из сил, но, подгоняемые седоками, неслись по наезженным дорогам Вельежского герцогства с невиданной прытью. И все же лорда Навье не покидало ощущение безвозвратно утекающего времени. Они попросту могли не успеть. Мартелю снова пришлось выбирать. Впрочем, он точно знал, что как такового выбора для него не существует.
Тревога и жажда мести подвигли его на безумный поступок. Еще не до конца оправившись от отравления ядом гуакало, лорд Навье решил воспользоваться своим даром, что грозило ему немалыми проблемами в будущем.
Портал получилось открыть лишь с третьей попытки. О стабильности перехода речи конечно не шло, но и сам Мартель, и его люди без раздумий направили коней в открывшийся проход, чтобы в следующее мгновенье вынырнуть из него перед оградой баронской усадьбы.
Юбер Кювье оказался настолько самонадеян, что даже не озаботился тем, чтобы запереть въездные ворота. Хотя такая мелочь вряд ли сумела бы задержать разгневанного мага хоть на мгновенье. Вихрем пронесся он по ведущей к дому аллее и, соскочив с коня, одним ударом выбил входную дверь. Следующий удар в виде огненного шара пришелся по хозяину дома, оставляя от барона Кювье лишь жалкую кучку пепла.
Жену и сынишку старого друга Мартель обнаружил в подвале. Слава богам, они были живы, хоть и сильно истощены. Эта тварь Кювье не озаботился сохранностью их здоровья, да и самой жизни, а, значит, жертва Ривьера была бы напрасной, даже сумей он довести начатое до конца.
Сил на обратный путь не оставалось ни у людей, ни у животных. Лучшим для всех решением было задержаться в поместье барона хотя бы до завтра, чтобы как следует отдохнуть и заодно разобраться с делами. У таких, как Кювье всегда найдутся сообщники, а сорняк, как известно, нужно вырывать с корнем.
До ночи лорд Навье занимался тем, что карал виновных. Жена Ривьера по-прежнему не приходила в себя, и ее состояние вызывало нешуточные опасения. Не появись они вовремя, и малыш остался бы круглым сиротой. А так еще оставалась надежда на то, что его мать вскоре очнется.
Уже были посланы люди за местной лекаркой. Мартель больше ничем не мог помочь несчастной. Резерв был пуст, да и целительство никогда не являлось его сильной стороной.