— И ты имела полный доступ к ее книгам? — В голосе Арчера послышалось искреннее недоумение.
— Матери было все равно, чем я занимаюсь и что читаю. — Я невесело хмыкнула. — Лишь бы не мешалась под ногами, как говорится.
— Ясно, — пробурчал Арчер и нервно забарабанил пальцами по подлокотникам кресла.
— И все же? — настойчиво вернулась я к предыдущей теме. — Зачем ты меня похитил?
— Ну… — Арчер внезапно заволновался. На его скулах вновь разгорелся яркий чахоточный румянец. Он встал, затем опять сел и крепко вцепился в подлокотники кресла.
Я наблюдала за его действиями с немалой долей изумления. И что все это значит? В первый раз вижу, чтобы разбойник, умыкнувший невинную девицу, так робел дать объяснения своим поступкам.
— Как ты уже поняла, я дракон, — наконец, с трудом выдавил из пересохшего горла Арчер. — А у нас это является одной из основных традиций.
— Что именно является традицией? — терпеливо переспросила я, ничего не поняв из этого сбивчивого объяснения. — Ты похищаешь всех девушек, которые имели глупость согласиться на прогулку с тобой?
— Нет, конечно же, нет. — Арчер криво ухмыльнулся, позабавленный моей интерпретацией его поступка. Кашлянул и почти беззвучно добавил: — Ты первая, с кем я так поступил.
Я вздернула брови и замерла, выжидающе глядя на смущенного мага. Я терпелива, Арчер. Сколько бы ты ни ходил вокруг да около, но рано или поздно мы все-таки доберемся до сути.
— Ты веришь в судьбу? — вдруг спросил меня Арчер.
Я зажмурилась и со свистом втянула в себя воздух. Нет, это просто немыслимо! На что еще он готов пойти, лишь бы ускользнуть от прямого ответа на прямой вопрос?
— Да нет, я как раз подбираюсь к сути. — Арчер виновато улыбнулся, прочитав мои рассерженные мысли. — Видишь ли, Тами, когда я увидел тебя… В общем, в моей голове словно щелкнуло. У меня возникло такое чувство, будто я знаю тебя целую вечность. Мы, драконы, не верим ни в богов, ни в людей. Мы верим только в предначертанное. И я понял, что ты — моя судьба. Моя половинка.
— Что? — ошарашенно пробормотала я, никак не в силах уловить смысл этой речи.
— Мы верим, что у каждого из нас в жизни есть три самых важных человека, — терпеливо пояснил Арчер. — Ну, конечно, не всегда они являются именно людьми, иногда встречаются и иные сущности… Ладно, не буду забивать тебе голову, все равно не это основное. Но я знаю, что однажды повстречаю на своем жизненном пути свою единственную настоящую любовь, своего самого верного друга и самого коварного врага. Самое главное для любого дракона — понять, кто из них кто. Враг у меня уже есть. Друг тоже. Оставалась только любовь. И когда я увидел тебя… — Арчер надолго замолчал, опустив голову и что-то напряженно рассматривая у себя под ногами. Затем очень тихо произнес. — В общем, ты — моя любовь. Я это почувствовал сразу. Думаю, ты тоже, иначе как объяснить то, как легко нам было разговаривать. Словно мы встретились после долгой разлуки. А у драконов принято своих невест похищать. Именно это я имел в виду, говоря про нашу традицию.
Звякнув, уже опустевшая чашка полетела на пол, но не разбилась, упав на мягкий пушистый ковер. А я опять зажмурилась, на сей раз намного крепче. Болезненно замычала, растирая занывшие виски. О великая Бригада, о чем он говорит? Какая невеста? Он что, всерьез собирается жениться на мне?
— Ты не переживай так, — донесся до меня встревоженный голос Арчера, и мгновением спустя кровать прогнулась под тяжестью его тела, когда он пересел ко мне. Я почувствовала прикосновение его теплой руки к своей щеке. Он ласково провел по ней тыльной стороной ладони и прошептал: — Я понимаю, что ты растеряна. У людей так не делается. Надо было просить твоей руки у родителей, назначать помолвку и дату торжества. Но все это затянулось бы на несколько месяцев. А я знаю, что ты предназначена мне! Просто знаю — и все тут! И я не хочу, чтобы ты возвращалась к себе домой. Как я уже говорил, там воняет чем-то противным и мерзким. Я не могу позволить, чтобы моя будущая жена рисковала жизнью!
— О небо, — слабо прошептала я. — Я, конечно, мечтала о принце на белом коне, но даже не представляла, что мое желание может исполниться.
— Ну, я не принц, — Арчер фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — И коня у меня нет. Эти животные нас не выносят. Чуют, видать, нашу подлинную суть.
— И тебя не смущает вот это? — Я рукой показала на свои короткие волосы, некрасиво торчащие во все стороны.