В этом момент я интуитивно оглянулся назад, отыскивая взглядом темного эльфа с охраной. И вздрогнул от неожиданности — их не оказалось на том месте, где я их видел несколько мгновений назад. Они будто в воду канули. Но предпринимать что- либо было уже поздно — охота началась. И я, сплюнув в сердцах от огорчения, двинулся дальше со своими товарищами навстречу стае виверн…
Охота, на этот раз, оказалась удачной. Стаю удалось выгнать в зону ловушек, и часть молодняка попалась в сети. Потерь с среди нас не было, не считая нескольких легко раненых охотников, не успевших вовремя спрятаться в укрытие во время прохода стаи через отведенные проходы в заграждениях. Все, казалось бы, хорошо, если бы не исчезновение данмера с охраной. Утра дожидались на одном из островков на болоте. Никто из моих товарищей не спал — все переживали, дожидаясь решения своей судьбы.
Раннее туманное утро. Подводим итоги ночной охоты: трое невредимых детенышей виверн и еще двое легко раненых спутаны сетями и злобно шипят на окружающих. Мы, участники охоты — грязные, голодные, оборванные и не вполне уверенные, что нам вернут свободу. Все в руках Богов и мы надеемся на их справедливость. Охрана также не выспавшаяся, в грязи, голодная и злая на всех и вся — пришлось сильно напрягаться и рисковать. Но физический и моральный ущерб хозяева им компенсируют с лихвой — они это знают и открыто не возмущаются. В казарме за кружкой вина с кубиком лунного сахара они себе это позволят, но еще не вечер.
Начальник отряда, достославный Гархат, мрачен и неразговорчив. Стоит в задумчивости, смотрит то на ночную добычу, то на охотников — короче, не может принять решение. В самом деле, задача у него трудная. Получен только задаток. Но кто заплатит остальное? Вчера, ни слова не говоря, заказчик откровенно сбежал с места событий. И как это понимать, прикажете? Нечем заплатить или у него некие другие, не ведомые Гархату, цели? Что теперь предпринять? Мозг начальника, буквально, вскипел от напряжения. Гархат грязно выругался, плюнул на виверн с досады и пошел к своим переговорить.
Недолго совещается с помощниками и подходит к нашей группе. Лицо мрачнее тучи. Речь отрывиста.
— Все пошло не так. Вкривь и вкось. Исчез заказчик. Кто заплатит за виверн? Дело не завершено. Мой приказ старшему группы –взять несколько лучших охотников и отправиться по следу данмера. Без результатов не возвращаться. Взять припасы и снаряжение на несколько дней. Будем вас ожидать в основном лагере. Остальные будут ожидать в лагере вашего возвращения, их судьба в ваших руках, Ангор сын Риндира. Я все сказал.
Орк ушел. Настроение заметно упало. Мы понимали, что свободы не видать, если поисковая группа не найдет пропавших. Группу тут же укомплектовали, взяли необходимые припасы и отправились на поиски следа. В отряд я взял пятерых надежных товарищей, больше для поиска и не требовалось. Наша пятерка растворилась в джунглях. Дело предстояло не простое.
Поиски начались с того места, где я последний раз видел данмера с охранниками. Влажная почва, примятый мох, сломанные веточки растений указывали направление движения наших объектов внимания. Следы вели вглубь леса — они шли друг за другом, особенно не заботясь о маскировке, целенаправленно, сильно не отклоняясь от выбранного направления. Так уверенно ходят, только хорошо зная местность, либо имея проводника. Может быть, темный эльф имел хорошую карту или воспользовался заклятьем поиска цели. Наверное, это сильный маг. Уже второй раз я подумал о магических способностях этого данмера. Наверное, нам будет непросто его обнаружить в джунглях, не говоря уже о его возвращении в лагерь.
— Под силу ли нам это задание? — скользнула тревожная мысль. — Да, ладно, поживем — увидим, стряхнул я свою тревогу и мы продолжили свой поиск. К полудню, следуя по горячим следам, мы, к моему изумлению, вышли к побережью морского залива. — Как, море оказывается совсем близко! — изумился и обрадовался я этому событию. — Это очень важная информация для определения нашего положения в Эльсвейре. Кто знает, получим ли мы желаемую свободу в свете последних событий?
Сквозь просветы поредевших зарослей тропического леса вначале увидели голубую водную гладь, услышали крики чаек и вскоре шум прибоя. Мы вышли на морское побережье Эбинского моря. Невозможно было удержаться от искушения окунуться в его водах и смыть с себя болотную грязь вместе с потом и запекшейся кровью от ран и царапин, снять нервное напряжение минувших дней. Я не стал удерживать моих товарищей. Мы соблюдая все меры предосторожности, хорошенько искупались в теплых и ласковых водах залива, перекусили и отдохнули.
Следы беглецов шли вдоль побережья и вскоре мы вышли к развалинам заброшенного эльфийского города наших предков. Насколько я слышал, заброшенных городов много встречается в зоне побережья наших соседних провинций — Валенвуда и Эльсвейра. Только теперь мне представилась такая возможность побродить по их руинам. Причем, не только побродить, но и исследовать. Следы вели в заброшенный город. Что им тут понадобилось? Мы рассредоточились в пределах прямой видимости друг друга и начали поиск.
Полуразрушенные остатки каменных зданий и сооружений, увитые цветущим плющом и лианами. Улицы мощеные каменными плитами, усыпанные растительным мусором, крупными камнями и щебенкой. Деревца, кустарник, трава, лишайник, лианы, вьюнки — сплошь и рядом отвоевывают себе место под солнцем среди каменных развалин. Еще немного времени и джунгли уничтожат все следы человеческого присутствия в данном месте. В прочем, как и в остальных заброшенных городах. Что или кто заставил наших предков-эльфов покинуть эти города? На этот вопрос я не знаю ответа. Да, и пока не стремлюсь знать — я не ученый, а простой охотник. И я сейчас решаю проблему собственного выживания.
Поиски продолжались недолго. Условный крик ястреба моего товарища слева дал знать всем, что поиски увенчались успехом. Соблюдая все меры предосторожности, мы все вскоре собрались в этой части города. Это было необычное сооружение, которое практически не пострадало от воздействия времени и стихий. Кругом виднелись следы недавней деятельности человека — сооружение было очищено от растительности и мусора. Растительные остатки не успели еще сильно высохнуть на солнце. По моим прикидкам, прошло не более десяти часов, как их безжалостно вырубили
Сооружение было необычным — высокий в локоть каменный фундамент в виде пятиугольника открытый всем стихиям. Крыши не было вообще. По углам круглые каменные столбы в рост человека. Наборные каменные арки по всему периметру пентаграммы. Все из одного и того же серого камня, который с честью выдержал испытание временем, чего нельзя было сказать о материале окружающих зданий и улиц. В центре площадки возвышался невысокий в локоть высотой и локоть шириной прямоугольный пьедестал из черного камня — может быть эбонита. На поверхности пьедестала девять круглых неглубоких отверстия в три ряда по три. Этой штукой, похоже, недавно воспользовались, судя по двум слабо светящимся голубым кристаллам в двух отверстиях пьедестала. От пьедестала исходило ощутимое тепло — видимо выделялась какая-то энергия. Но, где сами люди? Куда они подевались? Кругом нас была безмолвная и пустынная территория — никаких признаков наличия здесь людей. Они либо пробрались через неведомые нам двери в подземелья города или ушли из города, не достигнув цели. Вопрос требовал ответа.
Следовало тщательно обследовать окрестности. И мы это сделали в первую очередь. Единственное, что мы обнаружили полезное для нас — это остатки небольшой древней пристани и и дорогу к ней из города, выложенную булыжником. Разочарованные результатами, мы вернулись обратно к загадочному сооружению. Часовой на мой вопросительный взгляд лишь отрицательно покачал головой. Больше зацепиться было не за что, и мы решили задержаться на этом месте — отдохнуть и выждать некоторое время.