— Я вам полостью доверяю, Серо. А про Старка с его другом вспомнил просто к случаю. Что касается маршрута, то я сейчас его назову. Только, предварительно, хочу выяснить один вопрос. В течение месяца на остров прибыло двое ученых с материка — историк и исследователь двемеров. Вы случайно не оказывали им услуги проводника. Если да, то где их сейчас можно найти?
— Было такое, мэтр. Примерно две недели назад я одного из них — историка из Сиродила проводил в деревню Скаалов. А второму, исследователю данмеров, был вынужден отказать и рекомендовал ему обратиться за помощью к Моргулу. Ему кроме проводника нужны были еще охранники лагеря, а я таких услуг не оказываю. Этот ученый данмер, вроде, собирался стать лагерем возле развалин Кагрумеза, одноного из трех двемерских городов на острове.
— Серо, а кто такой Моргул? Я только вчера приехал и, к сожалению, пока плохо ориентируюсь в здешней обстановке.
— Верзила орк. Весь день торчит на площади со своей шестеркой Пильщиком. Местный «авторитет», так сказать. Неужели не заметили, мэтр? Ростовщик и скупщик артефактов, считай что краденого. С полгода назад появился в Вороньей Скале и быстро обзавелся сомнительными друзьями из местных. Представляет чьи –то интересы в Скайриме. Все самое ценное отправляет на материк, а мелочевку реализует на рынке через местного торговца всякой всячиной. Кредиты и наемники — это все через него.
— А как на это смотрят местные власти, родич? Что он ни разу не попался на криминале?
— Местные власти,мэтр, на все это смотрят сквозь пальцы и позволяют ему жить. Исправно платит налоги и регулярно дает взятки страже — этого достаточно у нас на острове.
— Вопросов больше нет, Серо. Мы пойдем по маршруту Кагрумез — деревня Скаалов — Тель — Мирит. За световой день успеем?
— Если пойдем налегке и долго нигде не будем задерживаться, то успеем, мэтр. Заночуем у Нелота?
— Я думаю, что да. Но, легкую палатку, на всякий случай прихватим и небольшой запас продуктов не помешает. Как насчет моей экипировки, Серо? Наш маршрут проходит по одной климатической зоне?
— Нет, мэтр. Понадобится теплая одежда и специальный костюм типа «хамелеон» с защитными очками и дыхательной маской на случай пепельной бури. Холодное оружие у вас есть?
— Да, Серо. Я бывалый путешественник, не беспокойся за меня. Все остальное на твое усмотрение. Вот деньги на все про все. Через час отправляемся. Встречаемся у входа в таверну.
— Хорошо, мэтр. Я успею собрать все необходимое к этому времени. До встречи.
* * *
Итак, процесс пошел. Не люблю долго сидеть на одном месте. Вперед — познавать мир и решать поставленную задачу. Дорогу проходит только идущий. Главное, сделать первый шаг…
Маршрут Серо проложил не из самых сложных. Мы должны были обойти Пустошь, самую пострадавшую от извержения Красной горы центральную часть острова. Порождения пепла, пепельные прыгуны и горелые сприганы, со слов Серо, буквально наводняли выжженную горячим пеплом местность, где не осталось практически ничего живого из прежней жизни. Пепельные бури были настоящим проклятием для населения острова. И горе путнику, которого в дороге застало пепельное облако без защитного снаряжения — специальной палатки или герметичного костюма с очками и дыхательнной маской.
Мы пошли выше по пересеченной, заросшей лесом местности, обходя Пустошь с запада. Самая короткая безопасная дорога вела в Тель-Митрин вдоль побережья моря, но нам необходимо было сначала попасть в Кагрумез, а потом в деревню Скаалов. Вероятность встречи с диким зверьем или риклингами, промышлявшими набегами, в этой части острова была очень высокой. Но, мы надеялись этого избежать и приняли все необходимые меры предосторожности.
Наши защитные костюмы — продукция местных умельцев бронников, позволяла хорошо маскироваться на местности, не мешала быстро передвигаться и обеспечивала надежную защиту от хищников и легкого оружия. Обычная легкая хитиновая броня, обшитая тканью типа «хамелеон». Не обошлось, конечно, без магии, но местные мастера надежно хранят свои секреты и не допускают в свои ряды случайных людей. В комплекте была и защитная дыхательнная маска с очками для работы в зоне Пустоши.
До Кагрумеза мы мы добрались только во второй половине дня. Местность была гористая, безлюдная и открытая всем ветрам. Невысокий кустарник и горное разнотравье негусто покрывали склоны гор. Животный мир в таких суровых местах обычно весьма скуден. Редкие птицы, дикие козы и зайцы изредка попадались нам на глаза за время нашего пути в этом заповеднике дикой природы.
Лагерные палатки возле древнего города мы увидели издалека, но вот людей возле них не оказалось,даже дежурных. Недобрые предчувствия оправдались, как только мы добрались до места стоянки. Разгром и запустение, разлагающиеся трупы охранников возле кострища — следы недавнего нападения. Молча обошли лагерь, изучая обстановку. Труп самого ученого — Ралета Элдри обнаружили в его палатке.
— Работа риклингов, мэтр. Их небольшие отряды осенью промышляют в поисках добычи в этой части острова. Вышли к лагерю случайно,нашим находникам просто не повезло. Но, в любом случае, сами виноваты — нужно было соблюдать элементарные меры предосторожности при организации стоянки или поселиться в внутри города двемеров.
— Погоди с выводами,Серо. Нужно вначале досконально разобраться с ситуацией. Риклинги забрали все снаряжение и продовольствие. Одежду и личные вещи убитых почему то не тронули. Видимо, для них это табу. Давай осмотрим карманы и личные вещи погибших.
— Хорошо, мэтр. За дело. Вы займитесь ученым, а я остальными.
Во внутреннем потайном кармане ученого я нашел его личный дневник, к котором содержались довольно интересные сведения, имевшие отношение и к моей миссии. Парочка маленьких ограненных кристаллов голубого цвета также привлекла мое внимание необычностью формы и внутренней энергетикой.
Привожу любознательному читателю дословный текст, чтобы он сам мог сделать собственные выводы из этих записей:
* * *
' И вот, наконец я на месте. Развалины Кагрумеза открылись моему взору. Заметки об этой испытательной площадке древних двемеров мне попались при переводе их книг из библиотеки Гильдии магов Вивека. Какие таинственные артефакты и несметные сокровища покоятся внутри этого древнего города.
Уточнить месторасположение города мне не составило большого труда. Солстейм — остров, на котором находится три твердыни древних двемеров: Нчардак, Кагрумез и Фалтарбз. Копии отчетов наших исследователей, которые смогли побывать на острове, утверждали, что проникнуть внутрь этих двемерских городов до сих пор никому не удалось.
А вдруг эти заметки попались мне на глаза не случайно? Вдруг именно мне уготована Судьба быть первым, кто сумеет попасть внутрь Кагрумеза. Тогда меня ожидают богатство и слава первооткрывателя. Устал прозябать в нищете и неизвестности в роли рядового стихийного мага и переводчика древних манускриптов в заурядной провинциальной Коллегии магов.
И я решил рискнуть. Взять краткосрочный отпуск, найти корабль до острова и на месте попытаться выяснить обстановку. Если Судьба будет благосклонна, то мне должна улыбнуться Удача.
И Судьба мне, действительно, улыбнулась. На рынке Вороньей Скалы у торговца всякой всячиной мне удалось приобрести,относительно недорого, четыре кристала в металлической оправе, которые, судя по описаниям в двемерских источниках, напоминали камни-резонаторы Кагрумеза. Это, якобы, необходимые ключи для прохождения испытаний. Торговец сказал, что ему эти безделушки отдали для продажи местные охотники за артефактами уже полгода назад. Мол,подойдут в качестве украшений для дома. Так и лежат без дела в лавке, только пыль собирают.Никто ими так и не заинтересовался. А имена находников, чтобы уточнить место находки, он категорически отказался. Таковы правила игры на рынке.