С некоторой задержкой во времени механизм открывания сработал и стенка плавно поползла в сторону, открывая проем входа в отнорок. Мы по очереди протиснулись в заставлено ящиками каморку и по лестнице начали спускаться вниз по отвесной деревянной лестнице… Первым с масляным фонарем спускался старик. За ним Саху, потом Хайдж и Эл. Замыкал цепочку мастер Стронг.
Спуск был долгим и утомительным. Только минут через пять мы оказались внизу. Мышцы ног и рук у меня дрожали от непривычной нагрузки. Ребята тоже маленько подустали, хотя старались скрыть это. С мастера Стронга, как с гуся вода, ни малейших признаков усталости. Старый хаджит, на мое удивление, выглядел бодрячком. Видно, такие спуски для него привычное дело. Крепкий старикан, однако.
Дедушка Арчи повесил свой долгоиграющий масляный фонарь на стенку и,первым делом, откинул ручку другого рычага на стенке возле лестницы. По всей видимости, он привел в действие механизм закрывания двери наверу. А потом вытащил из кармана своего видавшего виды традиционного хаджитского халата схему подземелья и передал ее Стронгу.
— Вот, молодой мастер, схема того уровня катакомб, по которой мы сегодня выйдем из Сильвенара. Ознакомьтесь с ребятами, а потом я отвечу на все ваши вопросы. Время пока терпит.
— Синим треугольником на схеме обозначено наше местоположение, не так ли, почтенный хозяин? А, места ваших столкновений с нечистью — череп с крестиком?
— Совершенно верно, молодой мастер. Призраки давно умерших разумных обитателей здешний мест и каменные крысы. Последние немногим больше злокрысов, но крайне опасные существа. От них лучше держаться подальше. От их острых зубов спасает только железный доспех. Каменными мы их назвали за то, что непонятно чем питаются. Здесь кроме камня ничего нету.
Большинство проходов и пещер имеет природное происхождение, но некоторые окультурены — были, в свое время, отделаны камнем и деревом. Ничего в них кроме изделий из камня не осталось, я имею в виду каменные столы,скамейки и стенные ниши, — все более менее годное к употреблению или для продажи давно вынесли.
— И что, ничего интересного в этих катакомбах разве не осталось? — решился уточнить я,понимая неуместность своего вопроса в данной ситуации.
— Почему нет, родич. Много чего осталось, но только на нижних труднодоступных уровнях. Туда многие поколения искателей приключений пытались пробиться. Некоторым находникам повезло — вернулись живыми с небольшим прибытком, а большинству не очень — так и остались там на вечные времена. Ловушки и неупокоенные стражи на каждом шагу. Я удовлетворил твое любопытство, Саху?
Ну, а сейчас, если нет вопросов по существу, мы должны идти. Времени в обрез. В любую минуту вас могут хватиться. Лишние проблемы нам ни к чему, молодые люди. Разбирайте факелы — они вон там возле стены в кучу свалены. Я, думаю, на все про все нам хватит по три штуки с запасом. Я хорошо знаю дорогу и пойду впереди. За мной сразу три ваших бойца, мастер Стронг. Ну, а вы, как самый опытный в арьергарде — будете прикрывать наши тылы.
В случае опасности, крыс держим на дистанции и уничтожаем ' пламенем' с двух рук. Призраки, по моему опыту, также не любят, когда их поджаривают. Одно из двух, либо уничтожим, либо разгоним. Обязательно страхуем друг друга. В ближнем бою отбиваемся факелами. Но, я думаю, что до этого не дойдет. Обстановка на этом уровне, более- менее, спокойная. Ну, что готовы? Тогда тронулись, — уверенным командирским голосом скомандовал старик.
И мы пошли. Вначале неуверенно, пугаясь каждого шороха и мелькнувшей тени в дрожащем свете наших факелов, потом все быстрее и увереннее. Старый хаджит шел уверенно и ходко, словно днем, отлично ориентируясь в окружающей обстановке. Он бы мог обойтись и без факела. Природное ночное зрение хаджитов позволяло это делать даже в сплошной темноте, но Арчи, как проводник,факелом обозначал себя. Он являлся для нас путеводной звездой в темноте непроглядной ночи. Отгонял тьму и не только, как оказалось в последствии.
Первая неприятность не заставила себя ждать после того, как мы вышли из рукотворного отнорка в первое помещение нашего уровня катакомб.
Старик остановился и повернулся к нам лицом и прижал палец к губам — знак молчания и тишины. Затем поманил нас левой свободной рукой к себе. Мы осторожно приблизились.
— Крысы, — прошептал он. Парочка их разведчиков шебуршит в правом дальнем от нас углу пещеры. Нужно их пугнуть хорошенько. А то если приведут своих, мало нам не покажется. Вы, молодой мастер, подвесьте там к потолку ' фонарь' — яркий свет их парализует на время. А вы,парни, угостите этих тварей парой- тройкой огненных шаров — подпалите им хвосты маленько, чтобы надолго запомнили.