— Да, ты прав,Эл. Нужно лечь пораньше… Только бы мне сегодня выспаться… До встречи.
— До встречи, Ари. Спокойных снов…
И они разошлись по своим тусовкам…
Солнце еще не взошло, а мы уже были в пути. Дорога на Утес была знакомая и многократно хоженная, поэтому я надеялся к полудню попасть на место. День по всем признакам обещал быть не жарким — пасмурно, но без осадков. Будем надеется, что нам повезет…
В пути мы без нужды не разговариваем. Лес всегда непредсказуем. Никогда не знаешь с кем можешь столкнуться в пути. Поэтому мы всегда настороже и готовы к любым неожиданностям — будь то звери или чужие люди…
Обычно я иду первым по тропе. Моя задача разведка, обнаружение ловушек или засады.Ари страхует наши тылы. После часа ходьбы кратковременный отдых и снова вперед. Обычно, мы добираемся до Утеса на берегу Великой за три-четыре часа в зависимости от погоды и времени года. И,пока, мы всегда добирались благополучно, все-таки,это обжитая нашим кланом территория. Но, босмеры по жизни считают — береженого и боги берегут.
Так и на этот раз все обошлось — добрались без происшествий.
Место на каменистом утесе, свободное от густой растительности, было открыто всем ветрам и солнцу. Никакой мошкары, которая порой досаждает в сельве. Тепло,светло,уютно, и,главное,безопасно. Выход на утес был возможен только со стороны реки, к которой привела наша тропа. Скудную растительность утеса приятно разнообразили немногочисленные пучки травы, цветы горноцвета и лаванды. Лучи полуденного солнца, пробившегося ненадолго сквозь облака, приятно ласкали кожу. Нагретая за полдня скалистая гряда сейчас возвращала полученное тепло. Мы наслаждались заслуженным отдыхом.
— Ты мне обещал рассказать о том, что тебя вынудило сегодня посетить Скалистый утес,Эл. Это не простая проулка по деревне. А ну, давай выкладывай. Зачем мы сюда притащились? Спать что- ли? — растормошила девочка своего спутника.
— А, кстати, извини,Ари. Забыл спросить, как ты сегодня спала?
— На мое удивление, отлично, Эл. Никаких сновидений, хорошо отдохнула. Может быть, это усталость накопилась… Или это что-то еще… связанное с нашим сегодняшним походом?
— Может быть, может быть… Ари, я тебе должен рассказать одну важную вещь. Но, это очень большой секрет. Обещай мне, что этот разговор останется между нами. Никому ни словечка, даже матери. Договорились, подружка?
— Если это страшная тайна, то лучше не надо. Я боюсь, что ненароком ее когда-нибудь раскрою…И что тебе за это будет, Эл?
— Я сам не знаю, Ари. Рано или поздно все тайное становится явным. Такова природа людей, как говорит мой отец. Но, ты постарайся не проболтаться… Я тебя прошу… В любом случае я тебе должен об этом рассказать…
— Хорошо, Эл. Я постараюсь. Я очень буду стараться… Что там у тебя случилось? Куда ты вляпался? Чувствую во что-то плохое…
— Не волнуйся, Ари. Пока ничего плохого не произошло. И надеюсь, не произойдет в ближайшем будущем. Мы пришли сюда на Утес за подарком. Но, подарок уж очень необычный. Подарок, ты не поверишь, от самого Иффри…
Я дословно пересказал Ари наш разговор со Стронгом, не упустив моей первой встречи с Иффри здесь на Скалистом утесе полгода назад. Ари некоторое время молчала, а затем смущенно спросила меня зачем я взял ее с собой.
— Ты знаешь, я даже не знаю что тебе ответить. Решение спонтанно пришло ко мне в голову, когда Стронг сообщил о «подарке». Сам Стронг ничего не имел против такого решения, хотя это связано с режимом секретности, который принял Храм в связи с этим событием. Ты,, как бы,считаешься причастной к тем событиям. Поэтому, я думаю, тебе разрешили пойти со мной. Как то так…
— Ну, тогда мне все понятно, Эл. Ты правильно поступил. Пройдем это испытание Судьбы вместе. Не пора ли тебе спуститься вниз к месту встречи с Иффри и разведать что к чему. Если я понадоблюсь там, то пригласишь. Хорошо?
— Хорошо, Ари, Я спускаюсь. Да хранят меня духи Леса.
Дорога к подножию крутого скалистого утеса со стороны джунглей была единственной — спуск вниз по лиане как по природному канату. Спускаюсь не спеша, изучаю окружающую обстановку внизу.
На полпути к подножию утеса, ощущаю пятым чувством, что рядом в лесу кто-то есть. Легкое покалывание в висках и ощущение затылком пристального взгляда. Приостановил движение, замер. Внешне никаких признаков присутствия посторонних, кроме вездесущих птиц и насекомых. Но спустя минуту мои тренированные глаза охотника обнаружили искомый объект. В тени большого дерева на опушке, прислонившись к нему спиной, находилось некое лесное существо. Еще через мгновенье осознаю, что это создание не что иное как Душитель.