Мы шли к воротам открыто, поэтому часовые нас заметили заблаговременно. В проеме башен у ворот появились оба дозорных, вооруженные луками. Муртаг, шедший впереди группы, поднял вверх правую руку и приветственно помахал ею в воздухе. Сына вождя узнали и тревогу поднимать не стали.
Когда мы подошли к воротам, старший воин, поинтересовался, ради порядка, кого Муртаг привел в крепость. Только после ответа нашего сопровождающего ворота в крепость открыли. На территории крепости нас уже ожидали. Пятеро вооруженных воинов бодрствующей смены стражников застыли возле ворот, готовые реагировать на любую угрозу с нашей стороны.
— Все в порядке, парни, расслабьтесь. Этих ребят наш дозор встретил возле водопада на Каменке. За ними по пятам гонятся Талморцы. Это тройка аколитов Храма Прядильщиков из рощи Страж Долины. Они попросили встречи с вождем. Где сейчас вождь Башнаг?
— У себя, Муртаг. Вызвал к себе Шамана и Видящую мать. Решают какой –то срочный вопрос. Подождешь или доложить о вас вождю?
— Доложи, Боргул. Время не терпит. Мне нужно собрать очередную смену на заставу у Каменки.
Охранник, с которым разговаривал наш провожатый, направился к длинному общинному дому и скрылся внутри. Было время осмотреться по сторонам. Вход в шахту на склоне холма закрывала массивная дверь, над которой нависал деревянный козырек из досок. Рядом располагалась плавильня, возле которой громоздилась большая куча железной руды и вторая, чуть поменьше, угля.
В небольшом отдалении под навесом располагалась кузня — горн и в все прочие причиндалы кузнечного арсенала, как то верстак, наковальня и точильный камень. Наборы молотков,пробойников, правил и клещи в строгом порядке находились на верстаке и на стенке кузни в специальных нишах.
Хозяйка всего этого мудреного хозяйства Коваль — жена, одна из жен вождя, трудилась за верстаком, доводя до ума орочий лук. В нашу сторону она даже не обернулась. Около нее стояла девочка –подросток и внимательно наблюдала за работой мастера, задавая время от времени вопросы наставнику.
Еще дальше возле входа в подземное хранилище двое охотников на большом столе умело разделывали тушу оленя. Рядом на растяжках в тени сушилось с десяток шкур диких животных, добытых ранее. Здесь же под навесом на ветерке на шестах сохли собранные в пучки пряные травы и съедобные коренья.
Рабочее место тамошнего алхимика располагалось уединенно в отдельном защищенном от посторонних взглядов и непогоды месте крепости рядом с каменной стеной холма, круто уходящей вверх. Отдельный летний навес был оборудован для лекарственных трав и алхимических ингредиентов. Здесь же хранились готовые эликсиры и лечебные смеси, а также прочие алхимические ингредиенты местного алхимика. Летнее рабочее место, так сказать. Понятно, что в холодное время года все это добро и оборудование перемещалось под крышу большого общинного дома.
Алхимика на рабочем месте почему-то не было. Может, отлучилась куда- нибудь по надобности. Кстати, традиционно у орков одна из трех жен вождя была из числа алхимиков племени. Часто роль шамана — знатока магии орков и алхимика достается одной из жен орков.
Вскоре из общинного дома вернулся и охранник, который сообщил Муртагу, что тот может зайти со старшим из нас. Муртаг позвал Стронга, а нас отдал на попечение охране. Караульные отвели меня с Хайджем к костру, угостили жареной олениной и велели подождать.
Мы слегка перекусили, запили водой из походных фляжек. И от нечего делать, стали изучать оружие орков, которое висело на деревянном стенде на тренировочной площадке рядом с нами. На манекенах были одеты орочьи доспехи — меховая броня, сыромятная и железная. Тяжелых орочьих доспехов мы не обнаружили.
На стенде был представлен весь ассортимент вооружения лесных орков — луки легкие и тяжелые, кинжалы, одноручники, топоры, двуручные мечи и молоты. Так же, в основном, все из железа и стали. Видимо, с орилоухом у них были проблемы. Я нашел только один настоящий орочий меч. Невдалеке были круглые деревянные щиты для тренировки в стрельбе из лука. Тренировочная площадка была огорожена камнями и засыпана белым речным песком.
Эл обратился к дремавшему в тени возле них караульному орку с просьбой попробовать стрельнуть из их лука по мишеням. Молодой орк сразу оживился и согласно кивнул, приглашая на площадку. Как я понял, он собирался посостязаться со мной в стрельбе из лука. Мы пошли к стенду выбирать оружие. Я выбрал легкий охотничий лук и занял позицию напротив своей мишени. Парнишка орк ухмыляясь стал рядом с тяжелым боевым луком. Рядом тут же собрались не занятые делом жители крепости. Пара караульных, друзей моего соперника и подростки — мальчишки и девчонки из крепости.
Первым выстрелил мой соперник. Он явно поторопился с выстрелом. Его стрела попала далеко от центра мишени. Зрители неодобрительно загудели. Быстро — это не всегда удачно. Парень явно переоценил свои силы, мощный боевой лук рассчитан на сильного воина. Осталось сделать еще два выстрела, которые он сделал уже с большим старанием. Но, все-равно, в центр мишени мой соперник попал только с третьего раза.
Теперь настала моя очередь. Я демонстративно отложил в сторону охотничий лук и выбрал на стенде тяжелый боевой лук. Соперники должны быть в равных условиях. Зрители одобрительно зашумели, оценив мой поступок. Мне приходилось стрелять из тяжелого отцовского лука, поэтому я владел техникой прицеливания и натяжения мощной тетивы.
Медленно поднял лук на уровень груди и одним мощным рывком натянул тетиву до левого уха, экономя силы и время. Расстояние до мишени было стандартное порядка пятидесяти локтей, поэтому наконечник стрелы я направил прямо в центр мишени — на такой дистанции для мощного лука не требуется большое возвышение.
Первый выстрел пристрелочный. По результатам скорректирую угол стрельбы. Стрела угодила в нижнюю часть мишени недалеко от центра. Остальные, я был в себе уверен, будут в центре. Так оно и получилось — две стрелы одна за одной оказались в центре. Зрители одобрительно захлопали в ладоши. Первое состязание оказалось за мной.
Уязвленный противник вернул лук на стойку для оружия и отошел к своим товарищам. Я выстрелил еще пару раз по той же мишени, пробуя разные техники стрельбы. Первый вариант оказался самым удачным. Зрители не расходились. Хоть какое-то развлечение в серых буднях жизни в крепости.
Мой соперник вскоре вернулся. Орки не привыкли проигрывать. Я так и предполагал, что он предложит мне еще какое-нибудь состязание, чтобы взять реванш за недавний проигрыш
— Может, ты и на мечах так же горазд, как из лука стрелять, босмер? Умение стрелять это у вас в крови, хотя и мы тоже отличные охотники. Может сразимся на мечах до первой крови? Мечи возьмем тренировочные. Или слабо, эльф?
Публика притихла, прислушиваясь к нашему разговору. Отказаться сейчас означало для меня потерю лица и последующее презрение тамошних обитателей. Вызов следовало принять, чего бы мне это не стоило. Орки ставят выше всего честь. Хайдж похлопал меня по плечу подбадривая — не боись, дружище, ты в этом деле не из последних в поселке.
Разделись до пояса, выбрали оружие и вошли в круг. Я выбрал два коротких меча, мой противник короткий меч и сыромятный щит. Правилами не возбранялось. Следует сказать, что орочьи мечи были отлично сбалансированы и являлись как бы продолжением моей руки. У тренировочного меча наконечник закруглен и лезвие не заточено, дабы избежать серьезных травм в поединке. От противника следовало ожидать мощных ударов не только мечом, но и щитом. И, я надеюсь, к этому был готов.
Мы с мастером боя в поселке отрабатывали и этот вариант. Почему я выбрал два меча, вместо меча со щитом? В силу своей комплекции я не мог эффективно использовать щит в борьбе с более мощным орком. Мне следовало уповать больше на быстроту реакций и ловкость. А с двумя мечами у меня было больше степеней свободы, что давало мне шанс одолеть более мощного, но менее быстрого противника.