Единственным исключением была тройка дубов — гратхов, приютившаяся прямо по центру этого заповедника посреди джунглей Великого Леса. Видимо, не зря местные частенько сюда хаживали. Не только «корысти» ради, но, и чтобы отдохнуть душою и телом среди этого великолепия и изобилия даров природы.
Кувар первым заметил сторожевое оцепление. В первых рядах среди густой травы застыли неподвижно в желто голубых панцирях громовые жуки. Они почти сливались с окружающей средой. Периодически, чтобы снять оцепенение жуки привставали на конечностях и потряхивали крыльями, между которыми проскакивали голубые искорки электрических разрядов. Такое вот загадочное, магическое и очень опасное насекомое.
В локтях пятидесяти от первой линии просматривалась красная цепочка следующей линии ограждения их хаорверов. Из-за большого удаления детали не просматривались. Насекомые располагались на расстоянии не более двух — трех локтей друг от друга, так что проскользнуть сквозь такую плотную линию стражей периметра не представлялось возможным. Чтобы оцепит поляну таким плотным кольцом требовалось собрать до десятка тысяч хаорворов и громовых жуков.
Босмер сказал своему спутнику, что пройти через кордон вдвоем не получится и дальше он пойдет один под защитой заклятья Иффри. Муртаг согласно кивнул и остался ожидать на границе поляны.
Окутанный голубой аурой защитного заклятья Иффри Стронг медленно пошел к центру поляны. Громовые жуки, хотя и не охотно, но расступались, сердито скрипя своими жвалами. Жуки второй линии кроме раздражающей глаз красной раскраски еще и неприятно пахли. Фу, наконец — то линия неприятные создания остались позади. До дубов в центре поляны оставалось пройти еще примерно пол лиги.
Возле дубов Стронг заметил мамонта, который избирательно поедал местные лакомства, которые в изобилии росли повсюду. На босмера мамонт не обратил никакого внимания, даже не насторожился. Вероятно, он привык к людям и чувствовал себя в безопасности. В тени дуба — гратха парень заметил и саму травницу, которая отдыхала на охапке сухой травы. Рядом дымился небольшой костерок, на котором запекался целиком небольшой кролик. Ее походный мешок и короб для трав лежали рядом.
Стронг негромко окликнул женщину. Та очнулась от дремы и резво вскочила на ноги, со страхом глядя на незнакомца. В ее руках блеснуло лезвие небольшого кинжала.
— Ты кто? И как ты сюда смог пробраться? — испуганно крикнула женщина.
— Успокойся. Я не причиню тебе зла. Мы с Муртагом пришли вызволить тебя из плена, — ответил юноша.
— А, где сам Муртаг? Что-то я не вижу его рядом с тобой? — не успокаивалась орчиха.
— Через оцепление жуков смог пройти только я. Босмеры умеют договариваться с жителями Великого леса. Жуки меня пропустили. Муртаг и другие остались ожидать на границе.
Что здесь произошло? И почему тебя не выпускают? — спросил Стронг у травницы, которая, похоже, стала приходить в себя.
— Ты лучше об этом у этой Твари расспроси, — сердито ответила женщина и кивнула головой в сторону одного из дубов — гратхов у себя за спиной. Его Лозой зовут.Я сама мало что поняла из его речей. Так будет быстрее и проще разобраться во всем.
— О ком речь то идет? — спросил Стронг, не торопясь оборачиваться в направлении указанном травницей.
— Не о ком, а о чем, — тихо сказала женщина. У нас их называют «Душители» — хищное растение здешних лесов. Этакий большущий кроваво-красный бутон, маскирующийся в зарослях растений вблизи звериных троп, с огромной пастью,усеянной острыми зубами, щупальцами.
Плюются ядом и захватывают зазевавшуюся добычу длинными щупальцами. Очень опасные создания. Раньше их здесь и близко не было. Как эта тварь здесь оказалась, ума не приложу. Похоже, она здесь всем командует. Так что, иди к ней и разбирайся что к чему, эльф, раз ты такой способный.
О душителям Стронг знал только чисто теоретически. Теперь Судьба свела с ними в живую. Душители охотились, в основном, на мелких животных и большой опасности для орков и босмеров не представляли, но здесь, похоже, сложилась довольно сложная ситуация, с которой следовало разобраться.
Стронг развернулся и, не торопясь, пошел в направлении указанном орчихой. Душителя он увидел издалека под густой кроной дуба — грахта. Его расположение выдавала большая свита из громовых жуков, которые при виде юноши грозно ощетинились жвалами. Предупреждающе затрещали электрические разряды — ближе не подходи, а то не поздоровиться.
Стронг немного усилил защитную ауру Иффри и спокойно пошел навстречу тайне, которую ему следовало разгадать. Жуки, сердито скрипя жвалами, расступились, открывая проход к стволу грахта, возле которого удобно устроился громадный Душитель. Хищное растение встречало гостя во всей красе и величии. Наверху толстого, с человеческую лодыжку стебля, на высоте около трех локтей покачивалась красная голова бутон в обрамлении бахромы черных щупалец, длиной в локоть. Глаз и ушей Стронг так и не увидел. Сквозь полуоткрытый рот просматривался частокол острых мелких зубов.
Тварь, по всей видимости, обладала тонким обонянием и осязанием, которые заменяли ей глаза и уши. Никакой агрессивности она не проявляла, разве что покачивалась взад- вперед, влево- вправо, оценивая окружающую обстановку. Она ждала активности от пришельца.
Стронг тихонько кашлянул, привлекая внимание, и начал говорить на босмерском наречии, ожидая реакции Душителя. Несомненно, перед ним был уникальный представитель этого рода примитивных созданий Иффри, способный воспринимать происходящее и влияющий на нынешние события здесь и сейчас.
— Извини, я не знаю как к тебе обращаться, таинственный незнакомец. Ты и я одной плоти. Мы дети Великого Леса и можем, я надеюсь, найти общий язык. Меня зовут Стронг. Вождь клана здешних лесных орков Башнаг попросил меня помочь разобраться в этой ситуации. Почему вы захватили травницу племени и удерживаете ее здесь уже целую неделю?
— Меня зовут Лоза, молодой человек. Умением говорить меня наделил наш Отец Иффри. Я один из его многочисленных помощников на этой территории. Именно, его волю я здесь и исполняю. Женщина орков — травница здешнего племени лукавит. Она знает причину, по которой ее задержали, но не хочет ее сообщать посторонним. Не хочет, так сказать, выносить сор из избы. Вот и послала тебя ко мне разбираться. Если Лоза, то есть я, захочет, то и расскажет суть дела. Не захочет, значит не судьба тебе босмер знать всю эту историю.
— Это связано с нарушением Зеленого Пакта, позволь спросить, почтенный Лоза?
— Напрямую нет, но косвенно да. Ты же знаешь, лесные орки в Валенвуде живут по кодексу Малаката и не обязаны чтить Пакт. Но, с другой стороны, они также дети Великого Леса и должны выполнять неписанные законы нашего Прародителя Иффри.
Молодые охотники здешнего племени лесных орков, забавы ради, выбрали своей мишенью для стрел здешнего патриарха лесных мамонтов Старого Бивня — старожила этих мест. Иффри в гневе, эти сопляки нарушили неписанный кодекс чести охотника и изранили его любимца.
Я, пока что, не стал докладывать нашему Господину о случившемся. Я знаю, на что способен Иффри в гневе. Изгнание здешнего племени лесных орков с насиженных мест это самое слабое наказание за содеянное.
Горе охотников, по моему повелению, пугнули так, что еле ноги унесли. Воспитательный процесс, так сказать, в моем понимании. Травницу орков, попавшуюся под руку заповедной поляне, задержали и заставили заняться лечением Старого Бивня. Сейчас патриарх пошел на поправку и через неделю, надеюсь, будет в прежних кондициях.
Так что, отпустим орчиху только через неделю, не раньше. От голода и жажды не помрет. Что касается временных бытовых неудобств, то перебьется, не маленькая уже. Погода сейчас стоит теплая, без дождей. От небольших ночных заморозков выручает обычный костер.
— Что мне еще передать вождю Башнагу, почтенный Лоза? — спросил Стронг.