Наскальные рисунки сохранились в горных районах Сахары, главным образом в Ахаггаре, Эннедн, Аире и Тассилин-Аджере. Не следует представлять себе Сахару в виде безграничного моря песке на всем ее протяжении. В действительности Сахара – это множество пустынь разнообразного типа. Каждый вид пустыни имеет свое местное название: песчаные пустыни называются по-арабски эрг, а по-берберски игиди, равнины, покрытые гравием, – рег и т.д. Среди них выделяются скалистые пустыни, называемые арабами хамада, а по-берберски – тассили. Тассилин-Аджер представляет собою песчаниковое плато с сильно выветренными скалами. Название его означает – «скалистое плато, пустыня, принадлежащая аджерам». Аджеры – одна из групп туарегов исконного населения Сахары. Туареги занимаются верблюдоводством. Язык их относится к числу языков берберов, древнего населения Северной Африки, обитавшего там задолго до появления арабов в VII в. н.э. Греки называли его общим именем – ливийцы. Когда появились туареги в Сахаре – неизвестно, и происхождение их не выяснено. Туареги делятся на две группы – северную и южную. Северными туарегами называют группу, к которой относятся аджеры и ахаггары. К югу от них в районе реки Нигер живут туареги юлемидден.
История изучения наскальных росписей в Сахаре имеет более чем столетнюю давность. Еще один из самых первых европейских исследователей Судана Г. Барт во время своего путешествия через Сахару в 1850 году обнаружил на пути к озеру Чад, в местности Тели-Сарге (ныне Тель-Исаген, в районе Мурзука), наскальные изображения людей в охотничьих нарядах с масками на головах, сцены охоты на газелей и т.п. Не найдя среди изображений ни одного верблюда, который, как ему было известно, появился в Африке только в III веке н.э., он резонно предположил, что все эти рисунки должны относиться к более древнему времени. Несколько позднее, в 1861-1862 годах, другой исследователь Сахары, француз Дюверье, на пути из Феццана в Аир обнаружил петроглифы около оазисов Гат и Ин-Салах в пределах нынешней Ливни, то есть в районах, непосредственно примыкающих к Тассилин-Аджеру. А еще через несколько лет немецкий путешественник Нахтигаль, первый из европейцев посетивший западную часть нагорья Тибести, нашел на скалах в районе Бардаи изображения людей, быков и верблюдов. Затем последовали сообщения о новых открытиях в северной части Феццана, рисунках, найденных Эрвином де Бари в 1877 году и Г. Рольфсом в 1879 году.
Однако все это были единичные и случайные находки. Значительно большие успехи в изучении наскальных росписей удалось сделать ученому раввину марокканцу Мардохаю Аби Суруру, который не только зарисовал петроглифы, но и привез с собой их эстампажи. Он передал Географическому обществу в Париже 68 эстампажей, описание которых было опубликовано Дюверье в 1876 году[1]. Нет необходимости перечислять все находки, сделанные в XIX веке. Следует лишь упомянуть археологические открытия французской экспедиции Фуро, посетившей Тассилин-Аджер в 1893 и 1899 годах, геолога Фламана в Тидикельте, капитана Картье в вади Асуф, географа Цельтнера в районе Агадеса и, наконец, Гарделя, обнаружившего росписи в Ин-Эззане.
В ходе исследований, которые велись в Сахаре уже в XX веке геологами, гидрологами и другими специалистами, число открытых наскальных росписей необычайно возросло. В 1917-1918 годах Фреге, обследуя западную часть Тассилин-Аджера, нашел новые рисунки; Ожьерас в 1919 году обнаружил росписи в эрге Игиди. Большой интерес вызвало открытие множества наскальных росписей в Джебель Авенате (Ауэнате), этом совершенно заброшенном и находящемся вдали от караванных путей оазисе, который посетила экспедиция Хассанейн Бея в 1923 году. В 1927 году английский офицер Ньюболд нашел интересные росписи в районе Донголы, французы Шассо-Лаба и Кот – в вади Мертутек и других местах.
Из специальных археологических экспедиций, предпринятых в XX веке, следует упомянуть четыре экспедиции известного немецкого африканиста-этнографа Фробениуса, обследовавшие в 1920 году Нубийскую пустыню, в 1932 году – районы Феццана и в 1933-1935 годах – восточную часть Ливии и привезшие богатый материал. Английская археологическая экспедиция, руководимая Г. Винклером, арабистом-этнографом, вела поиски в Нубийской пустыне и детально изучила росписи оазиса Джебель Авенат. Итальянские археологи во главе с Грациози изучали районы Ливии вплоть до начала второй мировой войны[2].
По характеру исполнения все наскальные изображения, найденные в Сахаре, делятся на две группы. Первую составляют рисунки, выбитые пли выцарапанные на поверхности скалы. Это петроглифы. Они распространены по всей Сахаре от Адрара Анет вплоть до Нубийской пустыни. Вторая группа – росписи, или, как их часто условно называют, фрески[3]. Они встречаются в трех торных массивах – Эннеди, Тибести и Тассилин-Аджер, причем богаче всего представлены в самом северном из них – Тассили.