– Э-э, прошу прощения, что мешаю вам, но мне никак не удается справиться с насосом.
Один из местных гопников вызвался мне помочь. Я знаю правила игры. Если вам наполняют бак, то вы даете пару баксов в качестве награды за то, что вас не ограбили, поэтому я крутилась около машины, нервничая, с зажатыми в руке деньгами, пока парень занимался починкой. Но когда я предложила ему деньги, он как-то странно посмотрел на меня и спросил:
– Вы уверены?
– Что? – не поняла я.
– Не надо, – он смутился.
– Возьмите, возьмите, – настаивала я, засовывая бумажки ему в руку. Я была в полной растерянности.
По моему опыту те, кто тусуется на автозаправках, обычно сначала презрительно смотрят на полученные деньги, а потом насмешливо фыркают: «И это все?» Этот же парень, несмотря на свой бандитский вид, еще и объяснил нам, как проехать на шоссе 74. Мне даже захотелось взять его с собой.
Наш путь пролегал по очень зеленой местности. Казалось, что в Северной Каролине нет больше ничего, кроме зеленой свежести листвы деревьев, омытых дождем, и та кой же зеленой сочной травы. После пыльных пустынь Аризоны и Нью-Мексико здешняя буйная растительность была непривычной. И хотя Свадебноград оказался немного скучноват, мне нравилась общая атмосфера Северной Каролины.
– Подожди немного, – Нина сказала, что догонит меня в кафе, где мы должны были встретиться с парочкой, пишущей любовные романы. Она не могла устоять перед соблазном пробежаться по отделам огромного супермаркета. – Я обожаю смотреть, какие печенья и йогурты продаются в других странах, – добавила она извиняющимся тоном.
Кэти и Флетчер уже сидели за столиком с кофе, когда я вошла. Мне сразу же понравилась Кэти. Она, словно любимая тетушка, с которой можно болтать обо всем, излучала такую теплоту и доброжелательность, доброту и чуткость, что в нее нельзя было не влюбиться. Флетчер выглядел более спокойным и напоминал всезнающую мудрую сову с хохолком. Оба они оказались очень умными и красноречивыми собеседниками. Они рассказали мне, как вначале Кэти писала большинство из любовных сцен, но затем Флетчер заметил, какое удовольствие ей это доставляет, и запротестовал: «Подожди! Я тоже хочу поучаствовать!» С тех пор они пишут вместе, представляя одновременно и мужской, и женский взгляд на вещи. У нее хорошо получается описание, а ему нравится находить всякие технические детали и подробности. Когда ей лень писать, он сменяет ее, а она правит его орфографию. Вместе они превратили оригинальную идею в способ зарабатывать на жизнь, который приносит прибыль им обоим. В прошлом году их доход составил 300 тысяч долларов, а за страницу они берут 50 долларов. Им также помогло то, что в журналах «Пипл» и «Инсайт» были опубликованы статьи о них.
– Это самая лучшая работа в мире, о которой только можно мечтать, возбужденно рассуждала Кэти. – Мы пишем о любви вместе с тем, в кого влюблены, и цель нашей работы – способствовать любви. Лучшего и желать нельзя!
– Любовь – это единственное, что действительно имеет значение, – добавил Флетчер. И было похоже, что он действительно так считает.
– Мне кажется, у меня совсем противоположный опыт в отношении любви, чем у вас! – призналась я.
– Ты просто еще не встретила свою половинку, – произнесла Кэти. – Послушай, я выросла на черно-белых фильмах и свято верила в то, что однажды встречу принца, но в реальном мире приходится быть более зрелой и самой заботиться о себе. Сейчас женщина не должна рассчитывать на поддержку мужчины, да они, в свою очередь, и не обязаны это делать. Поэтому приходится идти своим путем и жить своим умом. Подумай, я вышла замуж за Флетчера, когда мне было уже 39. И должна признаться, если бы он появился в моей жизни лет на пять раньше, мы, скорее всего, прошли бы мимо, даже не заметив друг друга.
– Как так?
– В молодости я была очень независима и полностью увлечена своей карьерой. Я занималась собой. У меня были родные, друзья, но с годами я поняла, чего мне не хватает, – второй половины, того человека, кто всегда рядом и разделяет трудности жизни с тобой. А раньше я не считала, что мне это вообще необходимо.
– Гм-м, так, может, я еще просто не доросла до замужества?!
– Ага, скажи это 25-летним старым девам из Монастырска, штат Луизиана, подумала я про себя. – Знаете, мне кажется, я просто очень боюсь потерять свою свободу, – призналась я.
Кэти поняла меня.
– С первым мужем у меня были такие отношения, которые меня очень ограничивали, поэтому я и считала, что замужество или длительные отношения с кем-то означают отказ от свободы. Но как только находишь своего Единственного, все воспринимается совсем по-другому.
– Как это? – мне все еще требовались дополнительные доказательства.
– Совместная жизнь может открыть перед тобой невероятные перспективы. Это может подвигнуть тебя делать то, к чему ты всегда считала себя неспособной, помочь тебе найти в себе новые грани. Это всегда увеличение и расширение твоих возможностей, – горячо убеждала Кэти. – И если ты встретишь того, кто будет помогать тебе в достижении твоих собственных целей, то для тебя же самой будет намного выгоднее быть вдвоем, а не одной. Потому что как пара вы будете намного лучше, чем каждый в отдельности.
– Ты прямо как продавец любви! – рассмеялась я.
– Ну, меня так раздражает, когда кто-нибудь из моих друзей говорит: «Знаешь, я выйду за него, потому что он прилично зарабатывает, хорошо ко мне относится и…» Мне хочется закричать: «Ты о чем? Это же твоя жизнь! Твое будущее! Твое счастье! Это только твоя обязанность найти для себя все эти колокола, звезды и волшебство! И оно где-то ждет тебя!» – В голосе Кэти слышалась настоящая убежденность. – Мне и впрямь очень жаль тех женщин, которые или не верят, что такое существует на самом деле, или не верят в то, что они этого достойны.
В этот момент появилась Нина, нагруженная пакетами из супермаркета.
– Твинки! Дин-Дон! – Она выложила на стол покупки. – Ну, разве не прелесть?
Я с удивлением посмотрела на нее.
– Извините! – сказала она и засунула пакет под стол. – Много советов я пропустила?
– Мы, вообще-то, хотели попросить у вас совета, как нам заарканить жителя Северной Каролины, – объяснила я нашим собеседникам.
– Не понимаю, какие у вас обеих могут быть проблемы завлечь любого из тех, кто вам понравился? – Флетчер с удивлением покрутил головой. – Я понимаю, если бы вы весили 200 килограммов, жутко одевались и у вас не было зубов! Тогда еще было бы понятно!
– Поверьте мне, если бы мы вошли в бар в Англии, никто даже бы и не посмотрел в нашу сторону, – вздохнула Нина и сделала глоток тайского чая.
– Должно быть, англичане сильно отличаются от американцев, – рассмеялась Кэти и добавила. – Если бы такое случилось здесь, я бы не поверила!
– Я в любом случае не верю, – произнес Флетчер. Спасибо ему за это.
– А знаешь что, – Кэти вдруг вспомнила что-то, – я знакома со многими привлекательными женщинами, которые почему-то ни с кем не встречаются. Мне кажется, сейчас это стало намного сложнее.
– Господи, какое счастье, что мне больше не надо искать себе пару, – выдал Флетчер. – Это же такая тяжелая работа!
– Вот поэтому нам и нужны советы!
– Ладно, – Кэти взялась за дело. – Прежде всего, если бы вы захотели встречаться с местным, с тем, кто родился и вырос здесь, то неплохо, если бы вы или учились вместе или ваши родители дружили. Эту часть, действительно, не зря называют Южным баптистским поясом. И чужаку здесь трудно стать своим. А вот в Вильмингтоне, где есть киностудия, или в Ашвилле (там находятся отель сети «Балтмор»), с их артистической атмосферой и творческим местным сообществом, шансы познакомиться с кем-либо будут намного выше. Это красивые романтические города с большим количеством приезжих.
Да, по-моему, нам придется пересмотреть пункты нашего путешествия.
Флетчер нас несколько расстроил:
– Местные мужчины слишком избалованы своими мамашами, поэтому, возможно, они немного больше, чем другие, хотят, чтобы о них заботились. Но они простые парни от сохи, которым можно доверять. Это – «настоящие» мужики, даже самые плохие из них не так уж плохи! – рассмеялся он. – Они, возможно, слишком нахальные и властолюбивые с женщинами вообще, но с теми, кого они действительно полюбят, они будут носиться, как с писаной торбой. Они идеализируют свою возлюбленную и становятся непомерно галантными кавалерами.