Окрылённый, не находящий себе места молодой человек, приказал тут же седлать своего коня. Уже через час, не помня себя от волнения, бешеной скачки и распирающего его любовного чувства, он припал к руке удивлённой и слегка испуганной наплывом его чувств Марианны, и говорил долго, горячо, страстно.
Он рассказал ей, как уже долгое время ищет свой идеал, свою нежную возлюбленную, о которой в глубине души знал всегда, даже если бы об этом ему и ничего не сообщила старая герцогиня. Он странствовал по белу свету с одной-единственной целью, отыскать её!
Пусть даже она жила бы на самом краю земли. И он это сделал! Он нашёл свою Любовь, хоть и не сразу понял это. Но сегодня на него снизошло озарение. Он явственно увидел её! Вот она стоит перед ним: прекрасная, восхитительная Марианна. С этими словами он снова покрыл поцелуями её руку.
Девушка бледная, как садовая лилия в королевском пруду, стояла не шелохнувшись. И лишь спустя какое-то время слабым голосом попросила его встать и направилась к дверям. Теодор в некотором замешательстве прошёл за ней в сад, и там Марианна, прижимая руки к своей нежной груди, призналась ему, что её любит… другой, и она дала обещание стать его женой.
— Кто посмел?! Ответьте мне, кто этот наглец?! — воскликнул наш храбрый принц и даже коснулся своей шпаги.
Но Марианна грустно покачала головой и накрыла своей миниатюрной ручкой ладонь принца.
— Нет, милый Теодор, — тихо произнесла она, — я не сказала вам самого главного, я тоже люблю его, и моё сердце принадлежит ему… Тому, кто вам прекрасно известен — это Никола — ваш верный друг и добрый товарищ…
От неожиданности и возмущения наш герой на несколько секунд потерял дар речи. И Марианна, воспользовавшись этим, сказала, как высоко ценит его признание, и поначалу, когда они только познакомились, она тоже ощущала нечто подобное… Но потом, с течением времени, ей стало казаться, что она ошибается. Это чувство особенно крепло, когда она замечала холодность и сомнения принца.
А узнав получше Николу, она увидела какой это прекрасный человек и полюбила его всем сердцем.
Марианна добавила, что они долго противились своему чувству, особенно Никола. Но ведь хорошо известно, что настоящая любовь не знает преград и они искренне надеются, что он не будет стоять на пути их счастья, а поймёт и простит…
Ох, дорогой читатель, как же тяжело писать об этом! Но ничего не поделаешь, к сожалению далеко не все сказки кончаются банальным «… и жили они долго и счастливо».
Только уж позвольте нам не углубляться в эти печальные подробности, потому что хоть и минуло с той поры немало лет, а только сердце-то человеческое, как известно не камень, а потому лишь представишь опущенные уголки рта и потухший взгляд прекрасного принца после того объяснения, так и сжимается оно от сострадания и горечи. Да и надо ли говорить в каком настроении, и в каких расстроенных чувствах собирался наш славный герой в обратный путь?!
К чести его, однако, надо сказать, что в Николе, он не только не увидел врага и соперника, а даже поздравил его с тем, что хотя бы одному из них удалось встретить свой идеал, свою настоящую любовь. И пообещал прислать королевский подарок к свадьбе. Вот что такое, — и полагаю, любезный читатель не может не согласиться, — ясный, незамутнённый взгляд, живительная мудрость и благороднейшее сердце!
Возвращение принца в родные пенаты заняло, уж можете поверить на слово, гораздо меньше времени. Надо полагать за время пути, многое он сумел увидеть в ином свете и о многом подумать. И хоть радостным и беззаботным, со сверкающей, как в иные времена, лихой юношеской безрассудностью в глазах с тех пор его вряд ли кто-нибудь видел, однако подъезжая к своему королевству, он был спокоен и умиротворён.
И в этом благородном всаднике с гордой осанкой, рассудительным, трезвым взглядом и окладистой бородой, уже было совсем не узнать того пылкого, страстного юношу с горящими очами, каким он покидал несколько лет назад эти места. Ибо возвращался он уже ни мальчиком, но мужем…
А встреча произошла почти точно так, как он и представлял себе. Были и слёзы радости в глазах пожилой королевы, его сестёр и племянников, и подобострастные поклоны дворовых людей и дворцовых слуг, и сад благоухал, приветствуя его, как раньше, а забавный жеребёнок превратился в великолепного, породистого коня.
Только вот вернулся он один, а король-отец встретил сына в своей постели. И объятие его из-за болезни да старости было совсем не таким крепким, как раньше.