— Тэр, дружище! Ты скверно выглядишь. Влип опять куда-нибудь?
— Да. Слушай, Натан, здесь я могу доверять только тебе. Помоги мне, пожалуйста. Хотя бы советом.
— Охотно!
— Пойдём куда-нибудь в сторону. Не хочу торчать на виду.
— Что, дело правда серьёзное?..
Я подождал, пока мы немного отдалимся от Птиц. Сумерки — надёжное время для тайных встреч. Солнце уже не светит достаточно ярко, чтобы что-то разглядывать, а фонари ещё выключены. Натан отвёл меня к своей машине, стоявшей в другом углу площадки. Мы забрались внутрь, и он погасил свет в кабине, чтобы не привлекать внимания.
— Так что такое, Тэр? Ты в звонке ничего толком не сказал. Ты с кем это приехал? Где твой красавец-муравей? И где Нэрис?
Сердце кольнуло. Я предельно сдержанно ответил:
— Нэрис погиб. Муравей забрали.
— О, — Натан отвёл взгляд и ссутулился. — Мне жаль… Я не думал…
Какое-то время просидели молча. Потом Натан достал из ящичка и протянул мне чуть подсохшую булку с сыром и банку газировки.
— Небось голодный?
— Спасибо.
— Возьми пока это, а я смотаюсь до бара, закажу что-нибудь…
— Не надо, спасибо. Не уходи.
Я отгрыз кусок, потом попросил:
— Послушай, Натан. Мне сейчас нужна помощь.
— Съешь сначала. О, у меня тут и ириски есть. Ириску хочешь? А, потом.
Натан вытащил пакетик с республиканскими сладостями, открыл упаковку, закинул в рот сразу горсть конфет и принялся задумчиво жевать. Я тоже занялся едой. Надо же, мне всегда казалось, что сыр — самая мерзкая вещь на свете. Но сейчас он был таким вкусным. Вкуснее, чем яблоки, которые я обожаю. Я как-то слишком быстро доел булку. Осторожно стряхнув крошки в пакет из-под булки, я наконец объяснил Натану свою ситуацию.
— Отпад! — глаза Натана округлились и смотрели то ли с восторгом, то ли с ужасом. — Потрясающе! То есть ты предлагаешь упереть девчонку командира Птиц из муравья Птиц, стоящего под охраной Дакко? Это же… Это же просто дикая дикость, вот что это такое!
— Я не знаю. Честно говоря, я не понимаю, что надо делать.
— Вот ведь!.. Нет, ты всегда был долбанутый, но чтоб вот так!.. И ты думаешь, что я рискну тебе помочь?
— Я не прошу лезть со мной на рожон. Хотя бы подскажи мне, что делать! Я… растерялся. Не знаю, как мне быть.
Натан призадумался, осмотрел окрестности. Помолчал ещё немного, затем задал какой-то вопрос, потом ещё и ещё. Я терпеливо отвечал, но попутно поглядывал на часы на приборной доске. Десять вечера. Ещё два часа до времени, назначенного Самейром.
Наконец Натан сообщил:
— Друг Тэр-гао, послушайся мудрого совета — просто сваливай отсюда как можно скорее и дальше, вот что я тебе скажу.
— А чуть менее мудрого совета у тебя нет?
— А тебе надо?
— Я не могу просто оставить её.
— Ты влюбился, верно?
Я на секунду смутился, затем ответил:
— Нет. Мне безумно жаль её.
Натан вздохнул, ещё немного подумал и сказал:
— Мне казалось, ты не одобряешь ничего противозаконного. А тут что полчаса уговариваешь меня украсть чью-то девчонку!..
— Украсть?.. Она не вещь, Натан, она человек! Человека нельзя украсть!..
— Ох, Тэр… Но действие противозаконное, так ведь?
— Я не одобряю то, что против морали, а не против закона. Они сделали из неё игрушку. Так нельзя, даже если местные законы считают это нормальным!
— У Птиц другое мнение на этот счёт, и когда вас с девочкой обоих поймают, ты не сможешь отмазаться своей проповедью! Ей спокойнее быть вещью, а тебе — вернуться в Республику и проповедовать там. Вот там, возможно, послушают!
— Но… — я хотел возразить, но меня вдруг осенило. — Натан, точно! Есть план!..
Темайя Тэйг
Я знала, что это плохо кончится, знала! И всё равно поехала сюда. А что оставалось? Выбор был так себе. И, похоже, из двух зол я выбрала наибольшее.
Я устала от бесконечных войн Серых. Устала бояться, ненавидеть и прятаться. Устала от тяжкого груза прошлых бед. Последняя из своего рода, живущая только воспоминаниями о погибшей семье. Так не могло продолжаться вечно.
Я хотела выйти замуж и завести семью. Новую, собственную — быть может, это отвлекло бы от памяти о семье прежней. Но здесь? В вечно воюющем секторе? Чтобы потерять и эту?.. Я бы не пережила.
А недавно появился Миррен. Он был посланником Республики, с которой Серые решили заключить союз, чтобы суметь справиться с надоевшими соседями-Птицами. Миррен обещал отвезти меня туда, в Благословенную Новую Республику, где я бы жила спокойно, далеко от границ, заботясь только об ужине да покупке новых штор. Там я смогла бы родить и воспитать детей, не боясь каждое мгновение за их жизнь и дальнейшую судьбу. Миррен, кажется, человек неплохой. И Серые с ним отпустили — не стали возражать, хотели задобрить посланника Республики. Я согласилась. И всё было бы чудесно, если бы мы не решили сократить путь по этому ничейному участку, уехав от основной группы.