- Смотрите! - воскликнула Се'Недра. - Дикие лошади!
- Это не лошади, - мрачно отозвался Хеттар.
- Похожи на лошадей.
- Похожи, но не лошади.
- Хрулги, - коротко сказал господин Волк.
- Кто это?
- Хрулга - четвероногое животное, видом напоминающее лошадь, но с клыками вместо зубов и когтями вместо копыт.
- Но это значит, что... - Принцесса не договорила. Глаза у неё расширились.
- Да. Они хищники.
Ее передернуло.
- Ужас какой.
- Ущелье сужается, Белгарат, - проворчал Бэйрек. - Я бы не желал оказаться рядом с этими тварями.
- Все в порядке. Насколько я помню, ущелье сужается примерно до сотни ярдов и потом расширяется вновь. Им через него не перебраться.
- Надеюсь, память вас не подводит.
По небу неслись изорванные ветром клочья облаков. Стервятники кружили над ущельем, вороны перелетали с дерева на дерево, каркая и наскакивая друг на друга. Тетя Пол строго и неодобрительно смотрела на птиц, но ничего не говорила.
Они ехали дальше. Ущелье становилось все уже, и вскоре они смогли ясно различить зверские морды олгротов на другой стороне. Когда хрулги с их развевающимися на ветру гривами разевали пасти, чтобы заржать, их длинные острые клыки становились отчетливо видны.
И вот в самом узком месте ущелья на противоположный склон выехал отряд одетых в кольчуги мергов. Лошади их были в мыле, и сами мерги казались изможденными долгой дорогой. Они остановились и ждали, пока Гарион и его спутники поравняются с ними. На самом краю, переводя взгляд с края ущелья на реку, стоял Брилл.
- Где ты пропадал? - крикнул Силк с добродушием, под которым угадывалась острая язвительность. - Мы уже думали, что больше тебя не увидим.
- Напрасно надеялся, Келдар, - отвечал Брилл. - Как вы оказались на той стороне?
- Поезжайте назад, - крикнул Силк, указывая туда, откуда они приехали. Дня через четыре начинайте искать лощину, которая нас сюда вывела. Если будете искать тщательно, то на поиски у вас уйдет не более двух дней.
Один из мергов вытащил из-под левой ноги короткий лук и положил на него стрелу, прицелился в Силка, натянул и спустил тетиву. Силк невозмутимо следил, как стрела, крутясь на лету, описала дугу и упала в ущелье.
- Отличный выстрел! - крикнул он.
- Не валяй дурака, - рявкнул Брилл лучнику, потом опять посмотрел на Силка. - Я много чего о тебе слышал, Келдар.
- Значит, мне удалось приобрести некоторую известность, - скромно заметил Силк.
- Как-нибудь я узнаю, не слишком ли слухи преувеличивают твои достоинства.
- Такое любопытство может быть симптомом опасного заболевания.
- Для одного из нас, по крайней мере.
- С нетерпением буду ждать следующей встречи, - сказал Силк. - Надеюсь, ты извинишь нас, дорогой, - спешные дела, понимаешь ли.
- Почаще оглядывайся, Келдар, - сказал Брилл с угрозой. - Однажды я окажусь у тебя за спиной.
- Я часто оглядываюсь, Кордох, - прокричал Силк, - так что не очень удивляйся, если обнаружишь, что я тебя поджидал. Очень приятно было с тобой поболтать. Надо будет при первой возможности продолжить беседу.
Тот же мерг пустил еще одну стрелу. Она отправилась вслед за первой.
Силк засмеялся и повел отряд прочь от ущелья.
- Какой замечательный человек, - сказал он, когда они отъехали, и, подняв глаза к затянутому тучами небу, добавил: - И какой великолепный денек.
Тучи сгущались и делались все чернее, ветер яростно ревел между деревьями. Господин Волк вел отряд прочь от ущелья, за которым остались Брилл и его мерги, на северо-восток.
Они остановились на ночлег под последними чахлыми елочками, выше которых уже ничего не росло. Тетя Пол приготовила густую похлебку; едва закончив еду, они потушили костер.
- Незачем оставлять для них маяки, - заметил Волк.
- Они ведь не могут перебраться через ущелье? - спросил Дерник.
- Лучше не рисковать, - отвечал Волк. Он отошел от догорающих углей и встал, глядя в темноту. Повинуясь внезапному порыву, Гарион пошел за ним.
- Сколько еще до Долины, дедушка? - спросил он.
- Около семидесяти лиг, - отвечал старик. - Нам не удастся быстро проехать через горы.
- И погода портится.
- Я это заметил.
- Что будет, если налетит настоящая пурга?
- Мы где-нибудь укроемся и переждем её .
- А что, если...
- Гарион, я понимаю, что это вполне естественно, однако временами ты начинаешь говорить в точности как твоя тетка. Она спрашивает меня "а что, если?" с тех пор, как ей исполнилось семнадцать. За долгие годы я порядком от этого подустал.
- Извини.
- Не извиняйся. Просто не делай этого больше. Над головой в непроницаемой тьме затянутого тучами неба захлопали огромные крылья.
- Что это? - спросил Гарион, вздрогнув.
- Тише! - Волк стоял, задрав голову. Снова захлопали крылья. - Да, печально.
- Что?
- Я думал, бедная животина сдохла несколько веков назад. Почему они не оставят её в покое?
- Кто это?
- У неё нет имени. Она большая, глупая и безобразная. Боги сотворили всего три таких существа, и оба самца убили друг друга в первый же брачный сезон. Осталась она одна.
- Звучит ужасно, - сказал Гарион, прислушиваясь к хлопанью огромных крыльев над головой и всматриваясь в темноту. - Как она выглядит?
- Большая, как дом. Ты бы не обрадовался, если б её увидел.
- Она опасна?
- Очень, но она плохо видит в темноте. - Волк вздохнул. - Видимо, гролимы выкурили её из пещеры и отправили охотиться за нами. Иногда они заходят слишком далеко.
- Надо ли нам сказать остальным?
- Это только встревожит их. Иногда лучше ничего не говорить.
Большие крылья снова захлопали. Из темноты донесся крик, полный такого отчаяния, такого мучительного одиночества, что у Гариона от жалости сжалось сердце.
Волк снова вздохнул.
- Мы ничем не можем помочь, - сказал он. - Пошли к остальным.