Минотавр усмехнулся:
- Пожалуй, самую малость, Оби. Я... - Он замер внезапно, заметив, что зеркальная тарелка - та самая, с помощью которой гости Трелига получили хвосты, а он - новую внешность, - направлена вниз, прямо в центр круглой платформы, и готова к трансформациям.
- Отключить режим трансформации! - крикнул он в микрофон оператора и, подойдя к перилам, заглянул вниз.
На металлическом диске, встроенном в центр платформы, стояли две неясные фигуры. Двое людей! У Бен Юлина перехватило дыхание.
Они выглядели слегка испуганными и поглядывали на странное устройство, висящее прямо у них над головами.
- Трансформация отменяется, - прокричал он, свесившись через перила. Оби теперь подчиняется мне. Кто вы?
Внизу вздохнули.
- Привет, Бен, - раздался мягкий, приветливый женский голос. - Похоже, мы вернулись к исходной позиции. Я Никки Зиндер, а это моя дочь, Мавра.
НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ МОСТА
Ренару понадобилось сделать всего несколько шагов, чтобы убедиться мост действительно находился под напряжением.
- Ренар! Не глупи, возвращайся! - позвала Вули. - Может, он и врал по поводу всяких хитростей, но тебе одному ни за что не открыть эту дверь! Зачем же рисковать? Юлин надул нас, и единственное, что мы можем, - это убраться отсюда.
Аджитар с неохотой признал ее правоту и пошел обратно. Сквозь него равномерно проходили электрические разряды, и в результате впервые за многие годы он хорошенько заправился. Чувство, что в его теле накопилось более восьми тысяч вольт, опьяняло - от переизбытка электричества у самцов Аджитара начинала идти кругом голова и появлялась уверенность, что они всесильны. Но Ренар вернулся.
- Не дотрагивайтесь до меня! - предупредил он остальных. - Мне надо разрядиться, или я кого-нибудь убью!
Обнаружив отрезок металлического штыря, который, по всей видимости, не был ни к чему подсоединен проводящим материалом, аджитар сначала попробовал короткий удар, а потом разрядил где-то две тысячи вольт.
- И что теперь? - безнадежно поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь. Гискайнд вошел в бозога.
- Попробую забраться туда, - сказал он притихшим членам экспедиции. Даже если меня обнаружат, ни электричество, ни любое другое оружие мне не повредят. А если я попаду внутрь, то наверняка смогу взять тело этого мерзавца.
Остальные согласились, что попробовать стоит. Югашец спокойно проплыл над мостом, но вернулся уже через несколько минут.
- Бесполезно, - сообщил он при помощи бозога. - Сплошная стена, ни единой трещины. На двери изолированные печати. Там внутри самоконтролируемая атмосфера. И если этот компьютер способен хотя бы на половину того, о чем мы слышали, Юлин может жить там практически бесконечно. Он может просто переждать нас.
- Ну и влипли мы, - пробормотала Вистару. - Совершенно непонятно, что делать дальше.
- Предлагаю вернуться в Надземную часть, - сказал аджитар. Во-первых, Белден мертв. Так что хоть он нам не угрожает. Во-вторых, только наверху у нас будут вода и пища. А в-третьих, мне скоро срочно понадобится туалет.
Впрочем, выбора у них не было. Оставаться в Подземной части означало подвергнуть свою жизнь ненужному риску - Бен Юлин наверняка воспользуется возможностью расквитаться со своими недоброжелателями. Поникшие, они медленно зашагали обратно по коридору.
Спать решили на открытом месте и по очереди - чтобы не прозевать Юлина или какую-нибудь его ловушку. К тому же все сомневались, что Надземная часть полностью безопасна.
Мавра спала как убитая и, проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше - голова прояснилась, а тело уже так не болело.
"Это последняя экспедиция, - решительно подумала она, - и я должна действовать самостоятельно. Особенно когда дело будет касаться мозгов. Если я не справлюсь..."
Но нет, о поражении лучше не заикаться. Откровенно говоря, Мавре было наплевать, что Юлин натворил или натворит с помощью Оби, но она не хотела упустить последнюю возможность утвердиться в собственных глазах и доказать, что Мавра Чанг никогда себя не переоценивала.
Успех в данном предприятии был бы заключительным аккордом ее жизни, свидетельствующим о том, что Мавра Чанг - уникальный индивидуум, который на целую голову выше остальных. Тогда она сможет спокойно умереть (в случае неудачи она и так покойница), потому что с первого же шага по Новым Помпеям поняла: планетоид - последнее ее прибежище. Она не вернется в Мир Колодца, чтобы по Воле случая превратиться в макиемскую жабу, кроммианский цветок, а может, во что и похуже. И тем более не вернется говорящая лошадь. Да во всех мирах над ней животики надорвут!
Нет. Ждет ли ее триумф или несчастье, оно произойдет и окончится здесь.
Неожиданно в голове Мавры замелькали архитектурные планы Новых Помпеи. "Что-то в этом есть, - решила она, - мне пытаются дать какой-то ключ или подсказывают способ насолить Бену Юлину".
Она вспоминала какие-то на первый взгляд неважные факты и пыталась сложить их в единое целое, как головоломку. Но ее мозг, который Гискайнд признал сильнейшим из всех ему ранее встречавшихся, не мог ни на чем сосредоточиться.
Оби, Ключом был Оби. Должно быть что-то, связанное с Оби. Думай, Мавра, думай! Нет, если напрягаться, ничего не выйдет. Не спеши. Расслабься. Пусть решение придет само.
Вот оно - по крайней мере его часть.
- Ренар! - резко позвала она. Аджитар уже задремал и ничего не понимал спросонья:
- Что такое?
- Помнишь, как мы украли корабль, удрали из этой дыры и направились к Миру Колодца?
- Да, конечно.., припоминаю, - промямлил он, зевая и собираясь снова заснуть.
- Оби говорил с нами по корабельному радио. Ренар тут же пришел в себя.
- Да, он это делал, - ответил он, начиная понимать, куда она клонит.
- Пошли на корабль, - предложила Мавра.
***
Ее сильно раздражало то, что она сама не может управляться с панелями. К счастью, на космическом челноке был центральный передатчик, а не просто пара наушников. Мавра быстро проинструктировала Ренара: настроить радио, включить питание и так далее. Наконец все было готово.
- Мавра Чанг вызывает Оби, - сказала она в переговорное устройство.
- Я давно уже жду, когда ты до этого додумаешься, - немедленно отозвался теплый, человеческий голос машины.