Минотавр шутливо поднял руки вверх.
– Да уж, на меня лучше не давить, – сказал он примирительно.
Перед хирургами сразу встало несколько проблем. Избавиться от косметических изменений во внешности оперируемых особого труда не составило бы. Но если возвратить их ногам прежнюю форму, Чанги снова станут мелкими, слабыми, медлительными созданиями с лицами, опущенными вниз, – в общем, в экспедиции они скорее будут помехой, чем членами экипажа.
Однако, с другой стороны, ни Мавре, ни Джоши не годился ни один нормальный герметически защитный костюм. Свиные конечности абсолютно не подходили для такого рода одеяний.
Ситуация казалась совершенно безвыходной, пока яксы сами не предложили выход.
Более двух столетий назад легендарный Натан Бразил – возможно, последний марковианин – очутился в Мире Колодца. Было приложено немало усилий, чтобы убедить любопытных, что эта замечательная личность – всего лишь миф, но некоторые сведения все-таки просочились наружу. А один из ныне здравствующих очевидцев, своими глазами видевший живого капитана, еще во время последней войны перешел на сторону якс…
Этого оказалось более чем достаточно, чтобы бабочки в считанные дни собрали всю интересующую их информацию.
Так вот, в гексе Мурител, который населяли злобные мурни, питавшиеся сырым мясом, тело Бразила было безнадежно изломано и изуродовано, но местным знахарям удалось переместить сознание капитана, то, что составляло его личность, в тело гигантского оленя.
Об этом событии знали очень многие, правда, расспросить мурни никто не решался, поскольку наглые твари имели дурную привычку пожирать все, что двигается. А две северные расы оказались в курсе того, каким образом над Бразилом совершили обряд "перенесения сущности".
Из операционной высунулась голова яксы-охранницы.
– Кузиколы здесь!
Кузиколы были северным народом, который поддерживал с яксами торговые отношения.
Все тут же обернулись к странному созданию на тонких ногах, напоминающему желтый металлический цветок с сотнями острых шипов. Как только оно заговорило, на желтом диске, который, по-видимому, являлся головой, замелькали рубиново-красные огоньки.
– Принесите первого, – скомандовал кузикол. Хирурги с готовностью бросились ассистировать. Любой из присутствовавших с удовольствием бы продал душу – если бы верил в ее существование, – только чтобы присутствовать на этой операции, многим казавшейся невозможной, предполагающей существование чего-то неизмеримого, но реального и переносимого. Это был не совсем тот метод, который использовали мурни, он во многом зависел от технологии и опыта мастера, но он сработал отлично.
Как только кузикол закончил свою работу, все согласились, что двойная проблема пригодности защитного костюма и проблема выносливости благополучно разрешены при минимальных нарушениях привычного облика объектов. Чанги давно уже свыклись с мыслью, что они четырехногие парнокопытные. Такими они и остались.
Для сооружения рудиментарных гортаней и вращения кристалла автоматического переводчика Джоши понадобилось искусство вуклийца. Он заявил, что голоса оперируемых будут иметь низкую амплитуду и звучать несколько искусственно, но его сразу успокоили. Единственное, что было нужно яксам, – это вернуть своим пленникам возможность разговаривать.
Мавра Чанг открыла глаза. Последнее, что она помнила, – это четыре мощных черных усика, которые внезапно обхватили ее с Джоши и рывком подняли в небеса.
Сейчас она находилась в комнате, которая явно предназначалась для существ с совершенно другой физиологией – повсюду лежали подушки весьма странной формы, назначение многих предметов нельзя было определить.
Мавра так и осталась близорукой, а в придачу стала плохо различать цвета. Это разозлило ее гораздо больше, чем легкое головокружение. Раньше она могла наслаждаться цветами, а теперь и их у нее забрали.
Она поняла, что ее опять подвергли трансформации.
"Так и не пройдя Колодец Душ, так и не став полноценным обитателем этого мира, я в третий раз меняю обличье, – раздраженно подумала Мавра. – Господи, ну кому еще так везет?"
Кем бы она теперь ни стала, ей сделали довольно длинную морду. Мавра попыталась двинуться, но обнаружила, что стреножена по всем четырем конечностям.
Совсем рядом раздался какой-то шум. Повернув голову, она увидела небольшую лошадь золотистого цвета, с мощными ногами, переходящими в копыта. У животного была густая грива и челка, доходящая почти до самых глаз.
– Джоши? – спросила она как бы про себя.
Лошадь пошевелилась.
– Мавра? – раздался незнакомый голос со странным электронным звучанием.
– Джоши! Мы снова можем говорить!
Он повернул к ней морду, тряхнув золотистой гривой.
– Значит, теперь мы с тобой говорящие лошади?
Интересно, кем мы будем дальше? Слепнями, пауками, мокрицами?
– Перестань, – одернула его Мавра. – Сейчас нам ничуть не хуже, чем было раньше. Мы живы, здоровы, мы вместе.
Последнее Джоши понял. Первый раз за всю жизнь она сказала ему хоть какие-то нежные слова.
– Хорошо, – ответил он. – Так к кому же мы все-таки попали? К существу на пегасе или к бабочке? Мавра оглянулась.
– Наверняка к бабочке. А почему и для чего – скоро узнаем.
Они продолжали болтать и чувствовали, что не в силах наговориться. Никто из них даже не подозревал, насколько им не хватало возможности нормально общаться.
Примерно через полчаса дверная створка с визгом отъехала в сторону. Чанги дружно повернули головы и увидели входившую в комнату яксу. В черно-белом изображении бабочка казалась не менее огромной и устрашающей, чем в цветном.
– Я вижу, вы уже пришли в себя, – начала она холодным как лед голосом, присущим народу Яксы. – Меня зовут Вули. Кто вы такие, вы сами знаете, да и я тоже.
– Ну и в чем дело? – требовательно спросила Мавра.
Вули издала звук, похожий на короткий смешок.
– Дело в том, что я хочу предложить вам вернуться на Новые Помпеи.
Мавра чуть не задохнулась от изумления. Новые Помпеи! Космос! Звезды! Но…
– Кроме лошади, у вас пилотов не нашлось? – ядовито осведомилась она у яксы.
Вули никак не отреагировала на этот вопрос.
– Ты еще помнишь Бена Юлина?
Мавра немного подумала. Вообще-то она почти не видела этого молодого человека – ученого, сидевшего за пультом управления в аппаратной Трелига. Она даже не могла вспомнить, как он выглядит. Все ее контакты с вражеской стороной ограничивались бывшим советником.
– Очень смутно, – ответила она. – Он был ученым, работавшим на Трелига. И что? Я знаю, вы надеялись на него, когда хотели добраться до Новых Помпеи двадцать лет назад. И он вроде надул вас, верно?
Последнее замечание Вули решила пропустить мимо ушей.
– Юлин сейчас с нами, и мы можем попасть на север. Мы можем добраться до Новых Помпеи, но это будет нелегко. Ты бы доверилась бывшему союзнику Антора Трелига?
Мавре пришлось признать, что она ни в коем случае не стала бы этого делать. Но, с другой стороны, Мавре Чанг, которую ничто не связывало с народом Яксы, она тоже не стала бы доверять.
– Мне кажется, что вы просто хотите убрать меня подальше от Ортеги, – заметила она. Усики яксы дрогнули.
– Это одна из причин. Но мы могли бы просто убить тебя и все равно добиться своего. Нет, нам нужен союзник, который тоже знает Новые Помпеи и который не даст Юлину одурачить нас. Ты идеально подходишь под эти требования.
– Ну а лошадьми-то зачем нас делать? – спросил Джоши, слегка обиженный, что разговор проходит без его участия.
– Не совсем лошадьми, – уточнила Вули. – Во-первых, вы обладаете необычайной силой.
– Еще бы! Мы же должны будем тащить груз, – заметила Мавра понимающим тоном. – Могу себе представить.
– Кроме того, ваша порода происходит из восточного гекса, Фургимос, и вы практически всеядны. Примерно так же, как свиньи. Ваш новый организм способен сохранять воду более двух недель. Вы сами видите, насколько это упрощает проблемы, связанные с экспедицией.