Пойти сразу не получилось. После ночного... побоища, как высказался Тарвео, разглядывая остатки посуды на полу, солдаты больше всего на свете хотели немедленно покинуть явно проклятую деревню. Рассказывать им о полтергейсте и о домашнем духе Кашуэ не стал: подумав, он сказал, что это проделки феи, которая не хочет, чтобы её нашли. Но нимфа сказала, неподалёку есть травница, которая поможет.
Теперь настроение в отряде было не столь радужное. После химеры солдаты поняли, что путь не будет лёгким. Возможно, волей таинственной феи - кто же ещё мог призвать столь ужасное существо, и зачем? - им придётся столкнуться и с другими волшебными чудовищами. К тому же Патао уже рассказывал о встрече принца с настоящей нимфой. Но всё же к их привязанности к принцу стали примешиваться страх и благоговение. Ведь мужчина притягивал чудеса - как хорошие, так и плохие - и это сейчас, когда от магии и волшебства остались настолько жалкие капли, что дождю из них не удалось бы напоить даже травинку!
Всё же убедив солдат остаться, пусть и в соседнем доме, Кашуэ собрался в путь. Он сам удивлялся. Он верил, что несколько артефактов - это всё, что осталось. А теперь день за днём он сталкивался с давно исчезнувшей магией. Нимфа, химера, хранители дверей в Иной мир, кобольд... Как будто на него, якобы рожденного благодаря волшебству, решили вывалить всё, оставшееся от прятавшегося ранее прошлого.
Он тщательно гнал от себя мысль: вдруг фея - действительно фея? Или, по крайней мере - действительно волшебница? И он обязан ей своим существованием. Тогда он действительно погибнет по истечении года, а жить хотелось. Особенно теперь, когда мир за пределами дворца оказался полон диковинок и странных событий.
Мариэ не хотел отпускать друга, но он оставался одним из самых здоровых людей в отряде, и старшим по званию. Ему пришлось согласиться с просьбой принца, но всё же он взял обещание вернуться до полудня: потом все дружно идут спасать Кашуэ.
Условившись об этом, принц покинул постоялый двор. Выйдя за ворота, до которых его проводил Нитао, делавший вид, что просто идёт в ту же сторону, он устало осмотрел пустынную улицу и зашагал на восток. Именно в восточном от деревни лесу обитала не любившая человеческое общество травница.
Заблудиться не удалось: к дому Легны вела едва заметная, но всё же тропинка. Где-то через час ходьбы перед мужчин предстала покосившаяся землянка с заросшей мхом крышей. Принц покачал головой: какой бы вредной ни была старуха, деревенские должны были бы помочь ей. Не должен человек жить в таких условиях. Неужто трудно было избушку скромную срубить?
- Доброго вам дня, сударыня Легна! - постучал в косяк покосившейся двери Кашуэ. - Могу ли я поговорить с вами?
- И тебе доброго, коль не шутишь, - проговорила дверь глубоким грудным голосом. - Только о чём нам с тобой разговаривать?
- Мои люди сражались с химерой. У них ожоги и раны. Боюсь, сами мы не справимся.
- Не люблю лгунов, - голос отвердел, в нем проскользнул холодок.
- Я не лгу. Со мною есть уголёк мелиады, она может подтвердить, что я говорю правду. Химера сожгла её дерево, а потом напала на мой отряд.
- Люди не могут говорить с нимфами.
- Она называла меня «видящим». Как и кобольд из «Гусёнков».
- Видящий? - дверь скрипнула и перед Кашуэ предстала старуха Легна.
Эта женщина действительно была стара, но старость не отразилась на её красоте. Седые волосы и многочисленные морщины лишь добавляли мудрости её лицу, а на крупной статной фигуре годы и вовсе почти не сказались. Кашуэ невольно поклонился, такой властностью и силой веяло от женщины.
- Рассказывай всё. С самого начала, - велела она, жестом указывая на бревно, покрытое старым ковром.
Принц послушно сел.
- Наверное, всё началось с появления отца на Совете, - задумался он. - Именно тогда он сказал, что я появился на свет благодаря магии...
Легна выслушала его сбивчивый, с частыми повторами, рассказ очень внимательно, не перебивая и даже не уточняя.
- Я помогу твоим людям. И даже не возьму платы. Ты ведь уже пообещал изгнать полтергейст. Из других домов остатки злого духа изгоню я - после ухода главного из них мне будет не так уж сложно с этим справиться. Что же до Иного мира... Кобольд ведь не сказал тебе, верно? Я - Хранительница Восточной Двери. И так просто я тебе её не открою. За это уже придётся заплатить. Как именно - я подумаю по дороге. Сейчас я возьму необходимое, и пойдём.
По пути в деревню «Гусёнки» Кашуэ едва поспевал за Легной. «Старуха» - насмешливо думал он, пыхтя и едва поспевая за нею. - «Молодым бы быть в половину столь бодрыми и выносливыми! Мне бы так в её годы...» Но тут же он вспоминал, что до её годков может и не дожить, огорчался - и снова ухитрялся воспрянуть духом, вспоминая, что Легна может открыть дверь в Иной мир. А уж в Ином мире он обязательно найдёт Королеву роз, отдаст её фее, и будет жить долго. И даже, возможно, счастливо.