- Если ты не пройдёшь испытания, Пеор не поможет уже ничто, - завершила свой рассказ Сканд. - Она умрёт, на этот раз окончательно. Поэтому не давай ей ненужных надежд.
Голова Кашуэ закружилась, в глазах потемнело, и он едва не рухнул на мягкий ковёр у ног Сканд. Та обеспокоено встала:
- Что с вами? Дело не в моём рассказе. Вы больны?
- Вроде нет...
Перед глазами плыло, и принц оперся на невысокий столик для вышивания.
- Сядьте! - велела Сканд. Пришлось подчиниться.
Её руки коснулись его лба. Сканд что-то мелодично пропела, и почти очнувшийся Кашуэ заметил, как нахмурилось её прекрасное лицо:
- Принц, вы безрассудны! Когда истекает срок вашей магической клятвы? Вы хоть немного следите за временем?
И Кашуэ с удивлением понял, что осталось около трёх месяцев. Немало, но для клятвы это было совсем немного, и, значит, невыполненная клятва начинала медленно убивать носителя.
- Королева, - он встал, - я верю, что пройду любые испытания. Даже если Пеор равнодушна ко мне, позвольте мне снять чары!
- Принц...
- Прошу вас, Сканд! Я никогда не позволю себе сорвать её розу, чтобы выполнить клятву, и потому мне осталось недолго, вы сами видите это. Так позвольте мне уйти счастливым, освободив Пеор и позволив ей жить!
- Вы же всё равно не будете рядом с нею!
- Но она будет жить.
- Если вы не пройдёте испытания...
- Она тоже устала, хоть и не способна в этом признаться. Сканд, она живая девушка, ваша сестра, а живёт - в клетке, пусть эта клетка и выглядит цветком. Дайте ей шанс на настоящую жизнь - или отпустите.
- Я... Попробую поверить в вас, Кашуэ, - медленно сказала Сканд. - Но если вы провалитесь... Клянусь, тогда вы не проживете и тех дней, что отведены вам клятвой! Я жду вас в саду на рассвете.
Поклонившись и преодолевая дурноту, Кашуэ покинул покои королевы. Мариэ обеспокоился состоянием друга, но тот отговорился больной головой и заперся в своих покоях.
Ночь прошла беспокойно. Он встал задолго до рассвета. Но обе Королевы уже ждали его в саду.
- Я - хозяйка небес, - даже не поприветствовала его Верда, - Мои звёзды ярче всех драгоценных камней земли. Сможешь ли ты увидеть среди них Пеор?
И вокруг Кашуэ замерцали звёзды. Они были прекрасны и холодны.
- Одна из них - Пеор, - донёсся льдистый голос Верды. - Узнаешь ли ты её?
Звёзды. Их миллиарды? Каждый миг то гаснет, то вспыхивает звезда, и как понять, которая из них - его возлюбленная? Ведь все эти чудесные звезды - одинаковы...
Кашуэ закрыл глаза. Обычно говорят, будто нужно довериться сердцу, но ткнув наугад он рискует не просто потерять Пеор, а погубить её. Судьбе нужно подсоблять, так ведь сказал старый гном? Но как подсобить, если единственный инструмент - это ненадёжная любовь?
На свете миллиарды девушек. Но он выбрал Пеор. Ведь она - ярче всех. Она для него единственная звезда. И только её свет для него не холоден.
Он открыл глаза и посмотрел на звёзды. Тёплая. Самая яркая. Единственная.
И как он мог колебаться? Вот же она. Другие звёзды - лишь отблеск её сияния.
Кашуэ коснулся тёплой звезды, похожей на нахохлившегося цыплёнка.
- Пеор, - назвал он её имя. И звезда вспыхнула безумным сиянием, растворяя в нём всё вокруг.
- Ты... Ты справился! - недоверие и изумление мешались в голосе Верды с радостью и надеждой. - Ты угадал!
- Я не угадал, - покачал головой принц. - Я узнал. Каково второе испытание?
- Оно похоже, - вздохнула Сканд. - Но я - хозяйка Земли, и мне повинуются растения. Кашуэ, какая из этих роз - моя сестра?
Десятки, сотни, нет, тысячи роз! Король Тарио не владел даже тысячной долей этого великолепия.
«Не люблю розы», - подумал Кашуэ. - «Слишком уж напыщенные цветы. Совсем не похожи на Пеор. И почему Королева Верда так их любит?»
Напыщенные, роскошные, самовлюблённые. Розы совсем не шли яркой и сильной, но искренней и совсем не эгоистичной Пеор. Кашуэ зашагал среди кустов, цветков и бутонов. Пеор не стала бы прятаться, но не стала бы и выделяться роскошью. Она бы просто оставалась собой...
Все эти розы - не пахли. И лишь от одной шёл слабый, едва уловимый, её собственный аромат. Она не была выдающейся по красоте, простая чайная роза, не особо пышная, даже с чуть подувядшими лепестками, но она пахла, и потому была уникальна. Как Пеор. И Кашуэ с нежностью провёл рукой по лепесткам.
- Пеор, - сказал он.
Цветок раскрылся, выпуская на свободу бесчисленные искры. Кашуэ снова стоял в саду, рядом со Сканд и Вердой.
По щекам Сканд катились слёзы. Руки Верды дрожали.