- Кто-нибудь помнит какие-то сказки, легенды, истории? - громко вопросил принц. - Как думаете, ребята, какая это напасть?
Солдаты принялись переговариваться, пытаясь припомнить каких-либо духов или чудовищ, питающихся кровью. Чаще всего дело заканчивалось невольным неловким смехом: их самих изрядно донимали комары, потому разговор так или иначе возвращался к маленьким, но сильно раздражающим тварям.
- Патао, - позвал Кашуэ, - твой дед ничего похожего не рассказывал?
- Нет, Ваше высочество. Он всё больше про нимф любил болтать, говорил, красивые они.
- Ясно. Будьте настороже, ребята: это может оказаться кто угодно. Абсолютно кто угодно. И не обязательно он будет выглядеть как химера, на которой прямо написано было "опасность". Его бы так уже давно поймали, а коли всё ещё не нашли, значит, притворяется кем-то безобидным.
- Есть, - почти слаженно отозвался на слова принца отряд.
- Думаете, это зверь? - в какой-то момент подъехал ближе к Кашуэ Мариэ.
- Не знаю, Мариэ. Зверя легко вычислить. Он оставляет следы на земле и раны на теле. А это... может, призрак какой-то? После кобольда с полтергейстом я начинаю верить и в призраков.
- Вы ещё в стригу какую поверьте или фениксов! - фыркнул офицер.
- Стриги... это которые детей на соломенных чучел подменяют? Алинду, помнится, одна из нянек пугала: мол, будешь плохо себя вести, прилетит стрига и утащит, а в замену соломенную девчонку оставит. И станет принцесса горевать, да работу грязную выполнять... что за бред! Вот зачем нечисти человеческий ребёнок?
- Я слыхал, они их, - тут Мариэ замялся, - съедают.
- Тогда логично, - согласился Кашуэ. - А я-то все пытался понять, зачем Алинду с её характером красть понадобится. Только тогда причём здесь хорошее поведение? Впрочем, логику большинства нянек я никогда не понимал.
- А у нас говорят, стриги просто детей едят. Не крадут, не подменивают, а кровь выпивают и... - начал рассказывать Ланте, когда-то живший на самой южной окраине королевства.
- Стоп! Кровь выпивают? - если бы Кашуэ не сидел верхом, он бы замер.
- Они только на детей охотятся, Ваше Высочество!
- Неважно. Их ведь не существует, верно? Так что рассказывай, как в сказках их ловили или хотя бы обезвреживали? И как они выглядят, эти тварюшки?
- Милорд, это ж ведьма, что урожай крадёт, - растерянно вмешался подъехавший Нитао. - Её так за "сострижение" колосьев стригой и прозвали... Вовсе они не кровопийцы... просто ведьмы.
- А младенцев у вас кто крадёт? - заинтересовался ещё кто-то из солдат.
- Так кобольды же...
- Никогда мы дитёв не крали! - взвился из седельной сумки принца возмущённый кобольд. - Мы только по домашней работе!
Из-за того, что в разных местах одинаково называли отличных друг от друга существ - а иногда наоборот, одно и тоже создание получало разные имена, - и возникали иногда такие вот недопонимания.
- Неважно, - успокоил Кашуэ возмущённого духа. Солдаты сделали вид, что не заметили, как принц опять говорит с кем-то невидимым. Кажется, они уже начинали привыкать. - Главное, что такие существа есть, и они опасны. Для детей ли, для взрослых - нам предстоит с ними сразиться. Или с ним, если оно одно, на что я очень надеюсь. Вспоминайте, как с ними боролись?
- Шиповник они не любят, - припомнил Ланте. - Железо тоже вот, у нас в колыбельки гвозди подкладывали частенько.
- А у нас крапивой урожай обсаживали, мол, через неё ведьма не переступит, - сказал Нитао.
- Через неё и человек-то не всякий полезет, - послышались смешки остальных.
- Соль и огонь, - проворчал кобольд. - Их многие не любят. Чего не скажу про шиповник с крапивой. Вода проточная многим мешает, только вот "Осинки" от реки далеко. Железо феи да эльфы не любят, а нечисть серебра больше боится.
- Железа у нас достаточно, - Кашуэ кивнул на меч, - а вот с серебром сложнее. У меня только пряжка на поясе. Знал бы, сестру попросил, у неё серебряных штучек много!
- Может, в деревне у красоток найдётся? - выкрикнул кто-то.
- Ты когда в последний раз в деревне был? - рассердился на глупость Мариэ. - Знаешь, сколько вещи из серебра стоят? Не каждая горожанка себе позволит! А уж в деревнях и вовсе такую роскошь не видывали.
Нашлась пара серебряных колец-печаток, три цепочки с двумя медальонами и одна заколка у длинноволосого по обычаям его местности Ринтео. Улов оказался негустой, и отряд приуныл. Решили надеяться на железо.
К вечеру, когда до деревни уже оставалось не так долго, отряд начал заметно нервничать. Кашуэ осознал это в неловкий момент, когда на карканье вспорхнувшей вороны устремилась пара метательных ножей, а Мариэ успел выхватить лук и достать из колчана стрелу. После опять неловко посмеялись, но нервы каждого были на пределе.