- Отец, я не настолько мал, чтобы верить в сказки. Фей не существует. То есть, они и жили когда-то, но это было настолько давно...
- Мы тоже так думали. И я, и Фианелла. Но стоило нам подписать один необычный контракт - и на свет появился ты. Только вот контракт был на единственного ребёнка - а мы решили, будто та бумажка была шуткой. Результат ты знаешь: твоей матери пришлось обменять на жизнь Алинды собственную. Твоё же рождение было куплено такой ценой: прекраснейший в мире цветок. Когда я понял, что контракт не шутка, что магия всё ещё сохранилась, я доверил страну тебе, а сам попытался вырастить - или купить, ты знаешь, сколько гонцов было послано за разными цветами! - красивейшие цветы. И сегодня я получил известие, что мои усилия бесполезны. Нет цветка, что мог бы сравниться с Королевой роз. И если мы не найдём этот цветок за оставшийся год...
- Что? Что тогда произойдёт? - поторопил замолчавшего отца Кашуэ.
- Королевство перейдёт к ней. К фее. Или она любит называть себя феей. Она давно хотела побыть где-нибудь королевой... Знаешь, ты ведь видел её: она пыталась стать вашей мачехой после смерти Фианеллы. Но я был уверен, что всё происходящее - случайности, и отказал ей. Тогда она напомнила о контракте и доказала, что действительно способна на многое, объяснимое лишь магией. Кашуэ, мы должны достать этот цветок. Это вопрос процветания нашей страны - и твоей жизни. А я боюсь, стань фея королевой - долго не проживёт и твоя сестра. И не смей меня упрекать!!! У нас не было выбора!
- О вашем выборе, отец, судить не мне, - Кашуэ поднялся на ноги и рявкнул: - но о его последствиях вы обязаны были сказать не сейчас! А лет десять назад! А лучше - ещё раньше, и не только мне, но и всему совету! Вы понимаете, сколько потеряно времени?
- Одно из условий контракта: никто не должен знать о нём до наступления последнего года, - пробормотал король. - Как только этот момент наступил...
Кашуэ швырнул бокал в стену - тот со звоном разлетелся на осколки, - и снова сел.
- Вам понадобилось объявить о нём столь экстравагантным способом! Ладно, что-нибудь придумаем. Если рассказать правду, естественно, не упоминая о магии и феях, скажем, вас шантажируют, требуя этот цветок... Вы сможете приступить к прямым обязанностям короля? Корона Из Дуба должна по-прежнему вам подчиняться. Конечно, многое за эти годы изменилось, но советники помогут вам.
- А ты?
- Отправлюсь на поиски. Кроме меня поедут ещё несколько отрядов. Будем искать проклятый цветок. Ещё бы знать, как он выглядит: по мне, так все розы одинаковы!
- Кашуэ, сын мой, ты не обязан...
- Если мне осталось жить не больше года, то хоть мир посмотрю, - хмыкнул принц.
- Кашуэ!
- Двадцать лет Кашуэ, - фыркнул мужчина, стараясь не показывать дрожи. Жить - только год, один-единственный год! Так много хотелось сделать - и так мало осталось...
Он когда-то мечтал о полётах, о свободе бескрайнего неба. Хотя бы вырваться напоследок из душных дворцовых стен - и то будет удача. Вот и вся свобода, а ведь казалось, целая жизнь впереди.
- Кашуэ...
- Я вернусь, - пообещал принц. - Только не могу поклясться, что с Королевой роз.
- Может быть, ты попробуешь найти ту фею? - голос короля дрожал. Когда-то Кашуэ помнил отца всесильным человеком, сейчас же перед мужчин сидел слабый старик. - Может быть, ты сможешь найти способ обойти контракт... Может быть, если ты предложишь ей что-то ещё, выполнишь какое-то задание...
- У нас уже есть задание. Королева роз в обмен на ваш трон.
Кашуэ встал. Боль в виске отступила.
- Я и отряды отправимся в путь послезавтра, на рассвете. Следует немедленно оповестить советников о вашем возвращении к власти и сложившейся ситуации. И ещё, - принц помолчал пару мгновений. - Алинда будет рада, отец.
Ему даже удалось не хлопнуть дверью. Впрочем, Кашуэ было не привыкать: от природы резкий, он прошёл хорошую школу дворцового лицемерия и научился сдерживать себя, пряча истинные чувства под маской ледяной сдержанности.
- Кашуэ! - к нему подлетел шелестящий ворох то ли розовых - нет, розовый она не любила, - то ли коралловых, то ли фуксиевых... в общем, каких-то светло-красных оборок. Алинда.
- Отец в кабинете, - отстранил сестру принц. - Он тебе всё объяснит, а мне пока необходимо отправить с десяток срочных и важных писем. Даже пару десятков. И нет, это не потерпит ни минуты. Увидимся вечером, тогда и поговорим.
- Кашуэ! - черноволосая, как и брат, красавица обиженно поджала алые губы. Но тот уже спешил по коридору, отдавая приказы семенящему рядом секретарю, до того верноподданно ждавшему под дверью. Сердито топнув, Алинда распахнула дверь, представ перед растерявшимся отцом.