- А зачем тебе новые ростки? - удивился Кашуэ, всё ещё пытаясь вспомнить, кто же такая химера.
- Я хочу вновь стать дриадой! Для этого мне необходимо живое дерево, выросшее из остатков прежнего. Недавно я вырастила ещё один побег, но он станет последним. А я боюсь, ибо химера появится вновь.
- Я сражусь с нею! - предложил Кашуэ.
- Ты глуп, видящий! Простому человеку не совладать с химерой! Но нимфам сложно вредить людям, и потому дам совет: уходи. Уходи и забирай своего спутника, пока это возможно.
- Я бы предпочёл дождаться химеры... - проговорил принц. - Как часто она появляется?
Ответа от мелиады он не услышал, но он и не понадобился. Со звериным рыком на чудом успевшего отреагировать Патао обрушилось... нечто.
Солдата спасли рефлексы. Едва слышимый шелест то ли листвы, то ли пепла - и Патао привычно сдвинулся в сторону, уходя с траектории движения. Нечто промахнулось, попав лапой не в горло, а по плечу. Солдат рухнул в взмывший с шелестом шероховатый пепел.
Львиная голова, змеиный хвост, вполне конское туловище, копыта... что за странное порождение неведомой силы?
- Химера! - силуэт мелиады поблёк и заколыхался. Кажется, она хотела исчезнуть. К лучшему, не станет мешаться.
Патао ещё катился от удара. Кашуэ ударил мечом в бок зверя. Мягкая на вид шерсть оказалась прочнее брони. Меч со звоном высек из неё искры.
Кошачья морда под гривой обернулась, жутковатая пасть клацнула зубами. Ярость и голод в глазах пугали. В лицо отпрянувшему принцу ударила жуткая вонь.
Вдох, и в распахнутой пасти появляется пламя. Кувырком Кашуэ ушёл в сторону - и попал под удар змеиного хвоста. Отлетев, мужчина рухнул в золу и пепел, они запорошили ему глаза.
Патао не думал о ране. С мечом наперевес, как с копьём, он бросился к чудовищу. Сила удара оказалась достаточной, и он пробил броню странного туловища.
Тварь с рёвом обернулась к нему. Хвост бил по земле, ударив и солдата. Патао рухнул на колени от боли. Кашуэ, все ещё ослеплённый, поднялся, опираясь на меч. Почти наугад кинулся на рычание чудовища. Снова, не глядя, ударил тварь.
На этот раз он попал. В другое время он бы целился выше, но сейчас бил вслепую. Удар пришёлся в ногу, немногим выше копыта. И брони на ноге не оказалось. Из раны хлынула зеленоватая кровь.
Это стало для твари последней каплей. Плюнув в принца огнём, чудовище широкими скачками скрылось в лесу, унося в ране на боку меч Патао.
Горячка боя стала отступать. Кашуэ потряс головой, протирая глаза и пытаясь осознать, с кем он сражался.
Преследовать это? Принц даже сделал пару шагов следом за тварью, но стон солдата привёл мужчину в сознание. Его спутник ранен, может истечь кровью, какое уж тут преследование! Пришлось отложить эту идею и заняться перевязкой, которой изрядно мешали тихие всхлипывания мелиады.
- Ну что ты опять плачешь? - не выдержал принц, заканчивая бинтовать плечо солдата лентой нарядного походного пояса. - Разберёмся мы с этой химерой, не так уж она и страшна. Главное, она всем видима, а в остальном - и не таких бивали!
Последнее было преувеличением: теперь, когда азарт боя схлынул, мужчину начало потряхивать от осознания неправильности этого чудовищного создания. Оно выглядело... исковеркано. Подобного гибрида не должно было существовать. Кто-то из остальных спутников принца мог бы и испугаться, и миг промедления мог стоить этому человеку жизни.
- Последний росток, - выдохнула сквозь слёзы мелиада. - Я знала, так будет, но больше побегов я не создам, и это больнее, чем я представляла.
Только тут Кашуэ сообразил. Он отделался парой трещин и опалённой одеждой, а Патао - не очень серьёзной раной, и они выжили. Тогда как последний росточек, так необходимый мелиаде, не смог избежать гибели в огне химеры.
- Я виноват, - серьёзно сказал принц. - Послушай, есть ли ещё хоть какой-то способ помочь тебе?
- Палисандры больше не растут в этом мире, - мелиада, захлёбываясь слезами, даже не пыталась притвориться спокойной. - Нет ни одного ростка, ни занятого дриадой, ни пустого, который я могла бы словом Леса назвать своим. Меня ждёт вечность. В одиночестве и погибших надеждах.
- Неужели нигде ни одного палисандра? - не мог поверить Кашуэ. - Может, у кого-то в саду...
- Я не чувствую его аромата в дыхании ветров, - покачала головой нимфа. - я не слышу его голоса в переплетении корней. Если бы существовал хотя бы один, ветра и корни донесли бы до меня весть об этом.