Патао, внимательно слушающий реплики принца, призадумался.
- Палисандр, говорите? Да уж, редкость не меньшая, чем ваша Королева роз! Вырубили их, почитай лет двести назад, модными они были для мебели.
- Королева роз? - мелиада невольно фыркнула сквозь слёзы. - Наивный видящий, ты желаешь невозможного. Даже тебе не увидеть Дверь в Иной мир.
- Стоп! - Кашуэ поймал взгляд глазниц без зрачков и белков и, не отводя своих карих глаз, спросил:
- Что за Иной мир? И что ты знаешь о Королеве роз?
- Каждая нимфа знает многое о своей стихии, - пожала плечами мелиада. - Я - воплощение одного из ростков одного леса, но земля хранит память обо всех великих, когда-либо пускавших корни. Потому мне ведомо многое. Я не раз слышала от корней о диковиннейшем цветке Иного мира.
- И снова: что такое Иной мир?
- Когда мир взрослеет, он утрачивает не только веру в чудеса, но и сами чудеса. Если мир слаб, то волшебство просто умирает. Если же мир сильный, то он начинает делиться на два, постепенно отдаляющихся друг от друга мира. В один уходят все, связанные с волшебством. Другой же поглощается обыденностью.
- Наш мир оказался сильным? - уточнил Кашуэ.
- Верно, - кивнула нимфа. - Однажды и я уйду туда. Но я мечтала уйти дриадою...
По впалым белым щекам снова потекли зеленоватые слёзы.
- Стоп! - принц не выносил женских слёз, особенно когда он пытался думать, и потому его голос прозвучал громче и грознее задуманного. Мелиада испуганно задрожала и снова стала полупрозрачной. - Извини, я не хотел тебя напугать. Ну прости, но не до рыданий сейчас! Значит, Иной мир. Судя по сказкам, я должен найти Хранителя некой волшебной Двери?
Мелиада кивнула, уплотняясь.
- Ты знаешь такого?
Нимфа отрицательно замотала головой.
- Ладно, будем думать и решать всё последовательно, - Кашуэ помог солдату встать, и тут его взгляд привлекло нечто неожиданное. - Что это?
Возглас был вызван потрескиванием - и появлением среди деревьев редких пока языков пламени.
- Кажется, наша зверушка надышала, убегая, - выдохнул Патао, с ужасом глядя на разрастающийся огонь.
- Хватит, - разъярённо сказал принц. - С меня хватит. С этой «зверушкой» пора покончить. Патао, немедленно позови остальных. Пусть берут мехи с водой и оружие. Мы тушим пожар и выступаем на химеру.
Кивнув, солдат заторопился к месту привала. Кашуэ обернулся к нимфе:
- Дождь никак не вызвать?
- Я нимфа сгоревшего дерева, а не реки! У этой реки вообще нет нимфы...
- Мне нужна вода, а не нимфа!
- Так только речные нимфы и распоряжаются речной водой! Не бойся, видящий: дойдя до моего пепелища, огонь сам угаснет.
- А в другую сторону всё пусть горит?
По лицу мелиады стало ясно: да. Ей уже нет дела до этого леса.
- Я иду в Иной мир. Если ты сейчас поможешь мне, я поищу для тебя росток палисандра.
- Ты... Правда?
- Могу дать любую клятву, которую попросишь.
- Но... Зачем?
- Я отвечаю за эту землю, раз. Два - ты всё же моя подданная, значит, я должен и тебе помогать.
- Подданная?
- Позволь представиться, - он церемонно поклонился, - наследный принц Кашуэ.
- Я... Помогу, - решила мелиада. - Но помни, принц - ты обещал, а на обещания королевской крови ложится больший долг, чем на обещания остальных.
- Помню, помню, - проворчал принц.
- Прикрой лицо, - велела мелиада. - И постарайся дышать редко и неглубоко.
Кашуэ повиновался: всё равно времени на вопросы и раздумья не оставалось. Мелиада негромко запела.
И в воздух поднялся пепел. Тучи пепла, золы и песка взмыли ввысь и, сгустившись над очагами возгорания, обрушились на огонь.
- Пламени нужен воздух, - негромко сказала мелиада. - Засыпь его землёй, песком или пеплом, как сделала я, и оно задохнётся.
Ещё пару раз взлетали в воздух серые тучи, падавшие на огонь, и к моменту, когда солдаты прибежали, пламя потухло. Перед ними предстал только облепленный пеплом и золой принц. Но пожар был погашен, и неаккуратность мелиады простили.
С невольными смешками солдаты помогли принцу привести себя в порядок. Поудивлялись, разглядывая немногие уцелевшие следы твари. Выслушали сдержанный рассказ Патао. Восхитились его отвагой и храбростью принца. И стали собираться на охоту на химеру.
- Возьми любой уголёк с этой поляны, - сказала нимфа подошедшему прощаться Кашуэ. - Назови моё имя, держа уголёк в руке, и я появлюсь перед тобой. Я - Лила.
Принц поклонился, принимая дар - Имя Древнего существа давало власть над ним. Мелиада оказала ему честь, проявляя великое доверие.