- Говорят, чтобы изгнать злого духа, нужно провести рядом с ним три ночи. Я потому-то дружков твоих и усыпил, да и тебя тоже пытался. Думал, заснёте, ничего не заметите, а там, может ещё на пару дней останетесь, да и переночуете. Тогда бы полтергейст меня в покое и оставил.
- А почему ты просто не ушёл? Дом так для тебя важен?
- Я - кобольд! - глаза фигурки сверкнули зелёным. Теперь кобольд стоял достаточно близко, чтобы мужчина мог рассмотреть мохнатую шёрстку на открытых участках тела, приплюснутую мордочку с носом-кнопкой и вертикальные зрачки глаз. - Мы - частицы наших домов! Попробуй, отруби себе руку или ногу и отправь их жить самостоятельно! Но мне и так недолго осталось, - погрустнел домовой дух. - Я сохранил власть лишь над печью, но мои силы тают. Пара дней - падёт и она, а тогда полтергейст поглотит меня.
- Ладно, ладно, - не выдержал Кашуэ, - намёк понял. Постой, но разве кобольды - не горные духи?
- Нет, - удивился дух. - Домашние мы. Ненадолго, наверное, судьбинушка моя горькая...
- Я же сказал, намёк понял. Проведу здесь ещё две ночи, - уточнил принц. - Но мои люди останутся ночевать в другом месте, я не намерен подвергать их опасности.
- Так остальные дома ещё опаснее будут! За этим хоть я приглядывал.
Кобольд ещё сильнее скорчился, пригорюнившись.
- Я почему дружков твоих усыпил-то? Полтергейсты эти - они ведь страхами питаются. Стоит одному испугаться, полтергейст сразу сильнее станет, а тогда и второму страхи какие привидятся, за ним и третьему...
- Я не боюсь, - утешил его принц, - я в бешенстве! И, как назло, у меня нет времени на очистку всех домов!
- Ты мне помоги, а там уж я тебе подсоблю, - предложил, воспылав надеждой, кобольд. - Этот - он главный самый, с ним справишься - другие сами растворятся!
- Договорились, - кивнул мужчина.
Пара минут прошла в молчании: кобольд осознавал радостную весть, а Кашуэ наслаждался покоем. И тут мужчина физически ощутил, как задрожал от незримого напряжения воздух вокруг.
Кобольд испуганно пискнул и скакнул в устье печи, захлопнув за собой заслонку. Вокруг печи проявился едва заметный серебристый круг, уходящий в стену, к которой она прикасалась - и этот круг дрожал, колыхался и явно продавливался.
Волшебная граница слабела с каждой минутой. Начали ворочаться солдаты, словно наведённый на них сон стал ослабевать. До рассвета, прикинул принц, ещё минут сорок, а чудовищное творение из мрака уже заметно росло, пульсируя и втягивая в себя тьму зала и явные кошмары, начавшиеся у некоторых спящих.
У Кашуэ ослабели руки. Сердце и разум стали заполнять страхи: мелкие, ерундовые, но бесчисленные. Мужчина изо всех сил взывал к здравому смыслу, но страхи не подчинялись рассудку, служа только иррациональности.
Когда в небе за окном появилась первая едва розоватая полоска, Кашуэ уже был на пределе. Ещё немного - и он бы сломался, уступив подкатывающему безрассудному ужасу. Но полтергейст отступал, сдаваясь наползающему рассвету, а вместе с ним уходили страхи и сомнения.
Наконец злобный дух исчез, но принц какое-то время не мог прийти в себя. А ведь впереди ждали ещё две ночи. И они будут намного серьёзнее и опаснее, ведь полтергейсту было что терять. Кашуэ тоже помнил сказки: если продержаться три ночи, герой не просто побеждает - злой дух покидает этот план бытия. Так что мужчине предстояли встречи с самыми глубинными страхами его сердца. И кобольд только подтвердил его опасения.
Заворочались, просыпаясь, солдаты. Впереди был целый день, который Кашуэ теперь планировал потратить на отдых. Требовался лишь хороший лекарь.
- Сударь кобольд, - позвал принц, - в ближайших деревнях тоже никого не осталось? Как видите, у нас множество раненых, и им необходима помощь толкового целителя.
- В деревнях неподалёку народ живёт пока, хоть и поговаривают о новом местечке, чтобы туда перебраться - уж больно большие поборы хозяин ваш человечий требует. Южная деревенька сгорела недавно, дотла сгорела. Но вам если кто нужен, так это травница местная. Люди её Легной прозывают, а настоящее имя им неведомо. Только она старуха особая: коли ей не по нраву придётесь, али задание какое проверочное не выполните - не видать вам помощи. А то ещё и неудачу накличет.
- У меня всё равно нет выбора, - Кашуэ отметил, что в письме к отцу нужно упомянуть о поборах барона, которые нарушали закон. - Нам нужно лечение. И нужен ночлег для всех, кроме меня. Так что опиши путь к этой... сударыне Легне.
Он намеревался взять с собой кого-нибудь из здоровых спутников, но кобольд отговорил: таинственная травница не любила больших компаний, а ими было для неё всё больше одного человека. Кашуэ предстояло идти в одиночку.