Дети вышли из своих комнат, спустились вниз по винтовой лестнице и пошли по длинному темному коридору, украшенному гербами и старинными портретами. Кое-где попадались очень реалистично выполненные из мрамора головы животных, которые, казалось, сторожили замок. В конце коридора была дверь эбенового дерева,[2] украшенная затейливой резьбой — фигурами из «Истории чудовищ»[3] Улисса Андрованди. Эта дверь служила входом в маленькую комнатку, где на протяжении веков собирались разные интересные и порой странные штуковины. Кривые зеркала, картины-обманки, телескопы и бинокли, секстанты, говорящий компас, шахматная доска с шахматами в виде шаров, сиамские молотки, ручки с пятью перьями, нагревающийся стул, велосипед с квадратными колесами… Великолепный кабинет, забитый до потолка всякой всячиной, неизменно привлекал к себе детей.
Замок Слоттсанд был старой крепостью, построенной около семисот лет назад на выступе скалы, чтобы защищать берег от вторжения с моря. Когда около тридцати лет назад Жеральд Абельманс купил замок, тот представлял собой руины, готовые в любой момент обрушиться на голову владельца. На сегодняшний день это величественное здание, высотой более ста пятидесяти метров, гордо и неприступно возвышалось в самом живописном краю региона. Со своими многочисленными комнатами, чердаками и подвалами, где так здорово было играть в прятки, со своими гранитными стенами, которые противостояли любому ветру, со своей часовней, расположенной в небольшой башенке, висящей между небом и землей, со своей смотровой башней, на которой стояла самая настоящая пушка и с которой так хорошо было любоваться открывающимися видами, этот замок был самым настоящим сокровищем средневековой архитектуры, а заодно и шедевром современных строителей. Доктор Абельманс полностью реконструировал здание и приспособил под инвалидное кресло. Подъемники, лифты, электрические рампы и рельсы, трансформирующиеся лестницы, вращающиеся ступеньки, съемные кровати, инфракрасные датчики для дверей и окон, реагирующие на голос… Все было предусмотрено и рассчитано так, чтобы он мог удовлетворять свои потребности в любой ситуации без посторонней помощи.
Казалось бы, замок был просто райским местом, но история у него, к сожалению, была печальная. Его мрачный облик, географическое расположение и загадочная смерть многих его владельцев породили множество страшных легенд. Говорили, что этот замок проклят и приносит несчастья всем своим владельцам, что он населен духами, жаждущими мести. Иногда в ночи даже казалось, что где-то глубоко-глубоко в подвалах стонут призраки пленников, съеденных крысами несколько веков назад. А с тех пор, как доктор Абельманс купил замок, слухи пошли еще более странные. Говорили, что старый безумец на самом деле был могучим и очень опасным колдуном, проводящим ужасные опыты над животными с целью вывести новый вид существ, которые в будущем заселят Землю.
— Вау! — Ошеломленные дети не смогли сдержать своего удивления.
Гигантскую рождественскую ель, богато украшенную с самых нижних ветвей и до верхушки и светящуюся в полумраке тысячей огней, не заметить было нельзя. Десятки электрических гирлянд с разноцветными фонариками переплетались под потолком, создавая иллюзию звездного неба. Сейчас главный зал представлял собой огромную комнату, где некогда находилась главная часовня замка. Огромные готические окна, прорезавшие стены от пола до потолка, позволяли видеть небо сквозь разноцветные витражи, рассказывающие истории о морских приключениях. Летом эти витражи пропускали сквозь себя солнечные лучи и разукрашивали зал сотней ярких красок. Самый верх каменных колонн, поддерживающих своды, населяли скульптуры демонов, чертей и фантастических животных со страшно разинутыми пастями: наверное, они должны были пугать посетителей. Что касается стен, то они были украшены непревзойденными произведениями искусства. Например, известная «Морская карта»[4] Олафа Магнуса, датируемая 1539 годом, на которой изображены все чудовища северных стран. Или же оригинальная гравюра на дереве, с которой потом печатались иллюстрации в «Истории животных»[5] Конрада Геснера, датируемая 1551 годом. На ней изображен рогатый монстр, атакующий торговое судно. Или еще этот вотивный дар[6] часовни Сен-Томас из порта Сен-Мало,[7] который исчез загадочным образом. На нем был изображен огромный спрут, обвивающий своими щупальцами трехмачтовое судно, чтобы утащить его с собой на дно морское. Это было поистине удивительна место, где царила потрясающая атмосфера…