– Бедный король Сэдманд! – пробормотал ему вслед старый придворный, в напудренном паричке и поношенном кафтане, – Совсем не узнать его!
– А раньше он был другим? – осторожно поинтересовалась Дилли.
– О, совершенно! – вздохнул старичок, хлюпнув носом-картошкой, – Это был славный юноша и прелестный ребенок… А какой чудный люлепай у него был!.. Веселый, красочный!.. Но чем старше Сэдманд становился, чем больше обязанностей ложилось на его плечи, тем реже появлялся его люлепай. А после смерти родителей и восшествия на престол, король и вовсе перестал его видеть…
Чтобы хоть как-то привлечь эту ускользающую птицу, бедняга пустился во все тяжкие: балы, вино, дамы, игры… Почти все во дворце кормят своих люлепаев подобными "радостями". Те и правда остаются рядом, но становятся грузными и тусклыми и вскоре начинают напоминать пампетухов…
Таким образом королю удавалось удерживать люлепая возле себя еще год или два… Но пару месяцев назад он исчез совсем. И больше не появлялся… – старичок смахнул слезу, словно пережил личную утрату, – Как бы мне хотелось вновь увидеть нашего короля прежним! В сопровождении своего люлепая!
– Вы, видно, с ним очень близки? – сочувственно спросила девушка.
– Я, считай, вырастил его с пеленок…
– Тогда Вы именно тот, кто мне нужен! – заявила Дилли, – Поможете мне отыскать птицу нашего государя?
– Только если Вы не задумали сделать огненное шоу или номер с клоунами, как некоторые другие соискатели…
* * *
Утром следующего дня Дилли ждала короля в одуванчиковой роще возле замка.
– Аудиенция была назначена в приемном зале, – недовольно заявил появившийся монарх, – И только желание снова увидеть своего люлепая заставило меня прийти сюда!
– Только из-за него мы и здесь, Ваше Величество! – почтительно заверила девушка.
Сэдманд хмуро кивнул:
– Ну?.. Так как Вы собираетесь его приманить?
– Судя по тому, что я узнала от придворных, Ваше Величество, Ваш люлепай спрятался очень хорошо. И так сразу он Вам не покажется… Но, – поспешила продолжить Дилли, пока засверкавший глазами король не успел ничего сказать, – Мы с Вами попытаемся его найти!.. Скажите, пожалуйста, Вам приходилось летать на стрекозах?
– Нет, только на бабочках.
– Тогда сегодня будет Ваш первый раз! – воодушевленно заявила девушка.
– Стрекозы – довольно опасны для передвижения на них, – холодно заметил монарх, – И к тому же, у меня нет на это времени, у меня много важных дел.
– Стрекозы – лучшие помощники в поисках люлепая! А Ваши делами сегодня займется Ваш советник, я уже договорилась.
Сэдман ошеломленно уставился на дерзкую девчонку, позволившую себе наводить за его спиной свои порядки.
– Вы хотите увидеть своего люлепая? – спросила девушка, – Тогда Вам придется сделать что-то для этого!
Король несколько минут обдумывал ее слова, а затем направился к одной из оседланных стрекоз, пасущихся чуть поодаль.
– Надеюсь, Ваш план сработает, мисс. Иначе Вам придется заплатить за упущенный день моей жизни!
* * *
На следующий день весь дворец стоял на ушах: короля нигде не могли найти!
– Может, он в кабинете?
– Нет, там нет. Быть может, он в приемном зале?
– Там тоже нет! А может он в отъезде?
– Король был в своей опочивальне! – громко возвестил появившийся Сэдманд, прерывая встревоженный гомон слуг, – А сейчас он направляется в столовую!
Присутствующие удивленно замерли, таращась на порозовевшего монарха и сопровождающую его малиновую птицу.
– Так, стало быть, поездка помогла, Ваше Величество? – радостно заметил советник.
– Помогла, Ранух! – король дружески хлопнул придворного по плечу, – Готовь обещанную награду для Дилли!
– Конечно, сир! Непременно, сир! – засуетился советник, бросился к двери, затем остановился и осторожно поинтересовался, – А дозвольте спросить, сир, что же Вам помогло-то?
– Побег от рутины, – просто ответил Сэдманд, – Безумный полет на стрекозе. Игра в росинку с ребятней у тропинки… Общение с простыми людьми, сопровождаемыми люлепаями… Осознание того, что мой люлепай всегда со мной рядом. Просто я сам его обычно не замечаю. И тем самым делаю невидимым…
– Не думал, что у нее получится, – пробормотал себе под нос советник, – А девчонка-то с сюрпризом оказалась!