Конечно, надо быть весьма осторожным и помнить, что в иных случаях мы можем допустить ошибку, доверившись одним только нумизматическим данным. Вот, например, в Афинах долгое время имела хождение только серебряная монета, а с конца V века начали чеканить золотую. Что это — признак экономического подъема, увеличения городских богатств, роста благосостояния афинского населения? Отнюдь нет: в те годы Афины были втянуты в тяжелую войну со Спартой и ее союзниками (это так называемая Пелопоннесская война), и к концу V века Афины переживали одну военную неудачу за другой. Положение становилось особенно тяжелым потому, что спартанцы сумели получить значительную материальную помощь от персов; средств в Афинах не было — и афинянам пришлось переплавить золотые статуи Парфенона, чтобы чеканить из них деньги. Золотая монета Афин, таким образом, оказывается показателем не расцвета города, а его трудностей, не богатства, а нищеты.
И все же нумизматика позволяет ученым проверить, уточнить, а иной раз и пересмотреть свои выводы о важнейших периодах истории. Здесь уже речь идет не о бороде императора Константина, а о правильном понимании целых эпох!
В V столетии н. э. Западная Римская империя пала. Варвары заняли Галлию, Испанию, Африку, Италию, захватили виллы римских богачей. Варварские вожди, не знавшие правил латинского стихосложения, но хорошо умевшие владеть мечом, управляли королевствами, на которые теперь распалась некогда могущественная империя. Последние римские аристократы, посмеиваясь над собой, сочиняли панегирики, где восхваляли благородство и ум новых правителей, понемногу привыкавших к баням и другим достижениям античной цивилизации. Христиане твердили, что Римская держава пала по воле божьей, ибо римляне закоренели в грехах своих, — христиане сулили скорое наступление царства божьего.
Но что произошло в то время с Римской империей? Прекратились ли торговые связи Запада с богатыми восточными городами? Перестали ли привозить с Востока драгоценные шелковые ткани, изделия ювелиров, стекло и папирус? Действительно ли исчезли города — центры ремесла и торговли — и вся хозяйственная деятельность свелась к земледелию и скотоводству, к изготовлению немудреных глиняных горшков и домотканой одежды?
Если мы обратимся к сочинениям писателей того времени, то окажется, что их сообщения разноречивы: то мы встречаем жалобы на запустение городов и узнаем, что на площадях Рима возделывали хлеб, то, напротив, слышим об оживленной деятельности сирийских купцов в городах Южной Галлии, о строительстве в Италии корабельных верфей и мастерских по изготовлению пурпура. Историк в недоумении останавливается перед этой разноголосицей: как же решить вопрос, переживала ли Западная Европа в V веке экономический упадок?
И тут на помощь историку приходит нумизмат. В его распоряжении не впечатления современников, подчас недостаточно наблюдательных и плохо осведомленных. В его распоряжении тысячи позднеримских монет: золотых солидов, серебряных денариев, медных нуммов — подлинных изделий монетных дворов того времени. Ученые могут выяснить, когда тот или иной денарий был чеканен, могут измерить его диаметр и установить его вес, могут определить качество серебра. Посмотрим, какие же получаются результаты.
Оказывается, что уже в начале V века чеканка медных и серебряных римских монет приходит в полное расстройство: большая часть видов монеты, имевших самое широкое хождение в IV столетии, теперь вовсе исчезает — монетные дворы V века изготовляют лишь самую мелкую медную монету, да и то в незначительном количестве. Правда, с конца V века в Италии и Северной Африке вновь стали выпускать доброкачественные медные деньги, но чеканка в Испании и Галлии непрерывно ухудшалась, а в середине VI века выпуск мелкой монеты прекратился совершенно.
Попробуем перевести это с нумизматического языка на язык истории. Для этого нужно учесть, что в ту пору для повседневных расчетов служила именно медная и серебряная монета. Поэтому уменьшение, а затем и полное прекращение ее чеканки в западных областях Европы было связано с резким сокращением торговли и, следовательно, с наступлением хозяйственного упадка. Значит, в эту пору каждая крестьянская семья действительно изготовляла собственными средствами несложные ремесленные орудия и утварь; более того, и крупные земельные собственники редко обращались к рынку и получали от своих крестьян не только пшеницу и яйца, но и ткани, подковы для лошадей и дубленую овчину на зиму. При этом, оказывается, в Галлии хозяйственный упадок был более значительным, нежели в Италии; оказывается, иногда делались попытки возобновить чеканку ходовой монеты, а это значит, что торговля вновь оживала, хотя и ненадолго.