Мы ничего не знаем о Престантии, которого так прославила жена, ни о сотнях других безвестных людей, доброту, простодушие и милосердие которых увековечивают эпитафии. Некоторые надписи поставлены на могилах бедняков, вольноотпущенников и даже рабов — недаром на их надгробиях изображены плотничьи и кузнечные инструменты, недаром бедность и трудолюбие ставятся в заслугу покойным.
Значит, в немудреных прозаических (а весьма часто и стихотворных) эпитафиях обнаруживаются идеалы простых людей древнего Рима, идеалы, расходившиеся а моралью рабовладельческого мира. Простодушие, трудолюбие, бедность не привлекали аристократа и богача, который привык под утро возвращаться с роскошного пира и причуды которого должны были удовлетворять, торопясь, сотни рабов — поваров, привратников, банщиков, портных.
Впрочем, наверное, не раз эпитафии приукрашали достоинства тех, в честь кого они были составлены: может быть, иные надгробия прославляют милосердие тех, кто в жизни был безжалостным судьей, и доброту человека, в амфитеатре опускавшего палец вниз и кричавшего: «Добей его!» Для того чтобы проверить справедливость надгробных надписей, мы должны знать о жизни и деяниях человека, но почти всегда мы знаем о нем только то, что сказано в надписи.
19 августа 14 года н. э. скончался основатель Римской империи Октавиан-Август. Ему устроили пышные похороны. Собрались толпы народа, воины бросали в погребальный костер отличия, полученные ими за храбрость. Какой-то сенатор уверял, что видел собственными глазами, как Август поднялся с костра и улетел на небо; вдова императора не поскупилась на подарки, чтобы вознаградить сенатора за остроту его зрения или, скорее, за проницательность его ума. Вскоре после похорон было издано специальное постановление сената, объявлявшее Августа богом.
Среди документов, оставшихся после Августа, был список его деяний, который — в соответствии с пожеланием покойного — выгравировали на медных таблицах и поместили перед мавзолеем Августа. Об этих медных таблицах упоминает римский писатель Светоний, составивший жизнеописание Августа, но до нашего времени они не сохранились. Однако в трех городах Римской империи были обнаружены надписи на камне, содержавшие копии этого списка, озаглавленного «Деяния божественного Августа».
«Деяния божественного Августа» — не обычная надгробная надпись; это обширный документ, повествующий о победах и щедрости императора, о его справедливости и милосердии. Август устраивал для народа пышные гладиаторские бои и травлю диких зверей. Август вносил свои деньги в государственную казну. Август на свои средства воздвиг храмы и общественные здания. Август очистил море от пиратов. Август установил мир и выиграл войну. Август возвратил власть римскому сенату и народу. «Был поставлен золотой щит, надпись на котором гласила, что сенат и народ римский даровали мне его ради мужества, милосердия, справедливости и благочестия».
Август — не какой-то безвестный Престантий, который прославился тем, что не хотел умирать. Об Августе писали многие: и современники, и те, кто знал его современников. Мы можем спросить у них: верно ли то, что рассказано в «Деяниях божественного Аз- густа»? Правильно ли оценивает эта надпись деятельность императора? Конечно, когда Август перечисляет факты и сообщает цифры, мы имеем все основания доверять ему. Да, Август действительно устраивал гладиаторские игры в Риме восемь раз, и нет оснований сомневаться в том, что в этих состязаниях действительно приняло участие десять тысяч гладиаторов. Да, Август действительно приказывал отремонтировать и построить храмы. Но был ли Август мужествен и справедлив, был ли этот первый римский император поклонником республиканских порядков и сторонником власти сената и народа?
Этот человек, награжденный золотым щитом «ради мужества», человек, которого многочисленные статуи изображают в одежде полководца, величественным жестом бросающего легионы в атаку, обычно сказывался больным накануне сражения и поручал командование войсками кому-либо из своих опытных и талантливых помощников. Этот человек, гордящийся своей справедливостью и щедростью, не постыдился в молодые годы осудить на смерть одного римского богача, виновного лишь в том, что Августу понравилась его бронзовая посуда. Этот человек, изображавший себя республиканцем, на деле покончил со свободой римского народа: при Августе народное собрание послушно голосовало за тех, кого рекомендовал император, а решение по всем важнейшим вопросам принимал сам Август.