Это произошло около 1400 года до н. э. Египетский фараон Аменхотеп IV провел реформу. Он ликвидировал культ старого египетского божества Амона, которого египтяне представляли себе то бараном, то человеком с бараньей головой и которого они почитали как бога, дарующего победу, и как справедливого судью. Вместо Амона верховным богом Египта был объявлен простой диск солнца («Атон» по-египетски), который прославляли в религиозных гимнах за то, что он дарует жизнь всей Вселенной. Фараон отбросил свое старое имя и назвал себя Эхнатоном (это значит «благой для Атона»), он покинул Фивы, старую столицу, где высились храмы Амона, и построил для себя и своих вельмож новый город — «Горизонт Атона», Ахетатон; он послал по стране искусных резчиков, чтобы на всех надписях уничтожить имя Амона и заменить его значком, изображающим любезный сердцу Эхнатона солнечный диск; он отобрал земли и рабов у могущественных храмов опального бога. В в этом, конечно, надо искать одну из причин религиозных реформ фараона.
Реформа Эхнатона оказалась недолговечной. Уже при его ближайших преемниках старая знать и жрецы Амона одержали верх. Вновь по всему Египту искусные резчики переделывали надписи, только теперь они вымарывали имя Атона и заменяли его именем старого бога. А самого Эхнатона отныне стали называть не иначе, как еретик из Ахетатона.
Ахетатон опустел. Столица возвратилась на прежнее место, в город Амона — Фивы. Но по какой-то причине в Ахетатоне остался дипломатический архив египетских фараонов: письма Эхнатону и его отцу от иностранных государей и зависимых князьков сирийских городов.
В ту далекую пору языком дипломатов был вавилонский язык. На вавилонском языке написаны письма, адресованные египетским фараонам из далекого Кипра; даже подвластные фараону сирийские правители пишут по-вавилонски, клинописью, на глиняных табличках.
До находки телль-амарнского архива мы знали о внешней политике древневосточных государств лишь то, что сообщали цари в своих победных реляциях, высеченных на камне или вырезанных на дереве, а вы помните, что в этих надписях даже поражение могло превратиться в победу. Но архив, оставшийся со времен еретика из Ахетатона, внезапно окунул нас в самую гущу дипломатических переговоров и позволил проследить и расстановку сил, и перипетии внешнеполитической борьбы — хотя, само собой разумеется, на протяжении недолгого периода времени. Вот письмо вавилонского царя египетскому фараону. Царь просит прислать ему в жены египетскую царевну; но если нельзя прислать египетскую царевну, может быть, фараон пришлет какую-нибудь простую египтянку, а он уж выдаст ее за женщину из царского дома? И сразу видишь из этого письма, что могущество вавилонских царей было в ту пору невелико и ни в коей мере не могли они равняться с правителями Египта. И другие цари Востока, обращающиеся к фараону, смотрят на него как на «старшего брата», посылают ему подарки и просят у него золота, «которого в твоей стране много, как песку». А что говорить о сирийских князьках, называющих себя «собакой твоего величества» и пишущих, что они семь и семь раз припадают к его ногам то на живот, то на спину! Телль-амарнская переписка показывает нам величие Египетской державы.
И все же это величие непрочно. В письмах сирийских князьков все время сквозят грустные нотки. Непокорные люди восстают против египетского фараона и против тех сирийских князьков, которые ему верны. С севера медленно, но верно продвигаются хеттские войска, и ряд сирийских городов переходит на сторону хеттов. В южные области Сирии вторгается кочевой народ хапиру. «Пришли мне колесницу и несколько воинов, иначе я не могу отстоять мой город», — упрашивает фараона один из князьков. А сами сирийские князьки интригуют один против другого, обвиняют друг друга в измене. «Царь должен прислать стрелков, — пишет библосский князек Риб-Адди, — чтобы они могли занять Сумур. Кто такой Абди-Аширта, раб, собака, чтобы взять царскую землю себе?» Наоборот, Абди-Аширта уверяет, что он освободил Сумур от врагов фараона и что он верный слуга фараона.