Легендарная дата «рождества Христова» сохранена в качестве начала эры и в наше время: было бы слишком сложно переделывать все летосчисление на какую-нибудь иную эру.
Но обратимся от западноевропейских хроник к русской летописи. «В лето 6485. Пошел Ярополк походом на Олега, брата своего, на Деревскую землю, и вышел против него Олег». Или еще: «В лето 6657. Пришел Изяслав из Новгорода в Киев». Что это за странные даты?
Русские летописцы были христианами, однако они не придерживались предложенной Дионисием Малым эры. На Руси, как и в Византии, была иная эра: здесь считали от сотворения мира.
Согласно византийской эре, мир был сотворен в 5508 году до рождества Христова.
Церковь учила, что мир был сотворен богом за шесть дней; по слову божьему появился свет, и солнце, и земля, и травы, и животные, и человек. И все это было, так учила церковь, сравнительно недавно — всего несколько тысяч лет тому назад. Я не буду сейчас говорить, насколько это утверждение наивно, — теперь мы знаем, что человеческое общество существует на земле не менее полумиллиона лет, а Земля многие миллионы лет вращалась вокруг Солнца, прежде чем появился человек. Но вот что любопытно: разные богословы по-разному исчисляли время сотворения мира. Одни утверждали, что мир был сотворен за 6984 года до рождества Христова, другие относили это чудо к 3483 году до рождества Христова. Наиболее распространенной эрой была так называемая византийская: согласно византийской эре, мир был сотворен в 5508 году до рождества Христова.
Значит, перевести дату русской или византийской летописи на современное летосчисление не так уж трудно — надо только вычесть из приведенной в летописи цифру 5508.
Некоторые трудности при пересчете создаются, правда, тем обстоятельством, что в Византии год начинался не 1 января, а 1 сентября, а на Руси — по-разному: или 1 сентября, или 1 марта. Значит, средневековый русский и византийский год не совпадали с нынешним: 6657 году по византийской эре соответствует не просто 1149 год (6657 - 5508 = 1149), а отрезок времени от сентября 1148 по август 1149 года.
Но далеко не все средневековые хроники и далеко не все средневековые документы указывают точную дату — будь то от рождества Христова, будь то от основания мира. Как следует поступать в таком случае?
Иногда в средние века вели счет времени по годам царствования короля. Так как начало правления короля, как правило, отмечается в хрониках, нетрудно высчитать, на какой год нашей эры приходится, допустим, пятый или восьмой год его правления. Гораздо более сложные и не всегда успешные расчеты приходится производить, если событие датировано в хронике или в грамоте не годом правления короля, а индиктом.
Счет по индиктам был установлен в Римской империи. Здесь каждые пятнадцать лет проводили перепись, и пятнадцатилетний период от одной переписи до другой называли индиктом. Но слово «индикт» получило и иное значение: каждый год пятнадцатилетнего индикта тоже называли индиктом. Первый год этого периода считался первым индиктом, второй год — вторым, и т. д. Но так как индиктов было всего пятнадцать, то после пятнадцатого снова шел первый индикт и начинался новый пятнадцатилетний цикл. Это значит, что в течение девяноста лет каждый индикт повторится шесть раз, а в течение девятисот лет — шестьдесят раз. Писец, когда составлял грамоту, хорошо знал, какой идет индикт. Но, когда мы теперь берем эту грамоту в руки и читаем на ней: «Июль шестого индикта», далеко не всегда можно определить, в каком именно году была составлена грамота. Правда, если, помимо индикта, указано еще, какой государь в ту пору правил, расчеты несколько облегчаются: остается вычислить, на какой год правления этого государя приходится наш индикт. Однако радоваться еще рано: хорошо, если этот государь правил не больше пятнадцати лет — тогда за время его правления ни один индикт не повторится дважды. А что делать, если его царствование было долгим? Например, великий князь Иван III правил с 1462 по 1505 год; шестой индикт за это время повторился трижды: в 1473, 1488 и 1503 годах.