Греки настолько большое значение придавали олимпийским играм, что даже по ним считали время. «Это было в 95-ю олимпиаду», —- писали греческие историки.
В первый раз олимпийские игры были проведены в 776 году до н. э., второй раз — в 772 году до и. э. и т. д. Последний раз они были отмечены в 394 году и. э. До этого времени даже христианские писатели датировали события по олимпиадам. Зная, в какую олимпиаду произошло то или иное событие, мы можем рассчитать, к какому времени оно относится.
В древнем Риме годы отсчитывали от основания Рима. Римляне рассчитали, что в третий год шестой олимпиады Ромул убил своего брата Рема и построил на новом месте город: так возник Рим. Третий год шестой олимпиады — это 753 год до и. э.1. На самом деле основание Рима Ромулом — такое же легендарное событие, как и рождество Христово. Когда Рим был в действительности основан, неизвестно — во всяком случае, археологи считают, что поселение на этом месте существовало начиная с X века до н. э.
По римским преданиям, Рим был основан в третий год шестой олимпиады, то есть в 753 году до рождества Христова.
В Греции и Риме была еще одна система счета лет — по ежегодно сменявшимся должностным лицам.
В V столетии до н. э. Греция долгие годы страдала от Пелопоннесской войны — так называлась война между афинянами и спартанцами, которым помогали различные союзники. К концу V столетия положение Афин стало очень тяжелым (помните, афинянам пришлось в это время переплавить золотые статуи на монету?). Афинский флот стоял тогда у Козьих рек, близ Геллеспонта. Афиняне вытащили свои корабли на берег и, чувствуя себя в безопасности, отдыхали. Внезапно подошла спартанская эскадра. Афиняне не успели даже оказать сопротивление; их суда были сожжены или захвачены противником. Вскоре после того Афины сдались.
Упоминая об этом событии, греческий ученый Аристотель замечает, что афиняне проиграли сражение у Козьих рек «при архонте Алексии». Это не значит, что Алексий командовал афинянами при Козьих реках, — нет, он был специальным должностным лицом, именем которого датировали события в Афинах.
Из списков афинских архонтов мы узнаем, что Алексий занимал этот пост в 405—404 годах (начало греческого года не совпадало с началом нашего: в Афинах начинали год в июле), — на это время, следовательно, и приходится битва при Козьих реках.
Более сложно установить время событий древневосточной истории.
Давайте разберемся, в чем состоит эта трудность.
Греки считали годы от первой олимпиады, римляне — от основания города, средневековые хронисты — от рождества Христова или от основания мира. У всех были единые точки отсчета, единые эры. Если древний или средневековый автор указывает дату, нам остается только пересчитать ее на принятую ныне эру. Здесь сложность возникает лишь в тех случаях, когда дата события не указана.
В государствах древнего Востока единой эры не было. После смерти царя каждый раз начинали считать годы заново. В египетских надписях и папирусах мы можем прочитать: «В пятый год правления Рамсеса II», «В седьмой год царствования фараона Сенусерта III». Но, чтобы определить, когда это было, мы должны знать, когда началось царствование Рамсеса II, Сенусерта III или иного царя. А как это узнать?
Мы обычно знаем, какие цари были раньше и какие позже. Сенусерт III, например, был раньше, чем Рамсес II. Но как определить точно, когда именно они правили — во втором или, может быть, в третьем тысячелетии?
Правда, в распоряжении ученых имеются царские списки — например, списки ассирийских царей. На основании списков ассирийских царей можно представить более или менее точно, когда происходили события ассирийской истории. Но как быть с другими странами, скажем, с Египтом?
И тут на помощь историкам приходит Сириус.
Сириус — самая яркая звезда всего небесного свода, и, разумеется, уже в древности люди обратили на нее внимание. Римляне называли Сириус Собачкой («Каникула»), а летние, самые жаркие дни, когда Сириус впервые становился видным, каникулярными днями. Вот откуда, между прочим, пошло так хорошо нам знакомое и такое любимое слово — каникулы.
Египтяне тоже отмечали первое появление Сириуса на небе (восход Сириуса): дело в том, что в Египте с восходом Сириуса совпадало начало разливов Нила.
Звезда Сириус помогла установить древнеегипетскую хронологию.