Из ноздрей лошадок вырывались густые клубы пара, они дышали ровно, чисто. Лирис видела, что у коня Дригона ноги и хвост быстро стали покрываться крупными шариками снега, прилипшими на шерсть. Разглядывая это, ньяри заметила непонятную тень и подняла голову, увидев, что высоко над ними парит огромная хищная птица с рыжим оперением. Лирис прикрыла глаза, на секунду представляя себя вместо неё. Как бы это было здорово — воспарить над миром в полной свободе… Она могла это сделать — легко и без проблем… но жить человеком ей хотелось не меньше и это чувство держало девушку.
— Какое у нас испытание по счету? — спросила Лирис тихим голосом, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания местной живности — дракон все равно услышит.
— Нас ждет ущелье с горячими источниками, там всегда обитали левифоры — водные гады с доброй сотней щупалец, которые часто заманивают путников тем, что изображают детей, тонущих в воде.
— Я запомню.
— Еще тут есть ледяные великаны — но их тяжело не заметить и особо вреда конкретно нам они не принесут.
— Хорошо.
— Так же стоит опасаться серых гиен — те еще твари и могут гнать свою жертву, пока та не упадет от бессилия. Если заметишь стаю подобных — скажи. Лучше попытаться их перебить, чем убегать — они нам на ночлег остановиться банально не дадут. Последняя напасть ледяные финисты — дальние родственники той пташки, что мы ищем. Они размером с орла примерно и прикосновение к ним тут же заканчивается как минимум обморожением, как максимум — смертью.
— Есть, господин.
Мужчина тихо посмеялся на такое обращение и дальше они снова продолжили путь в тишине. Ближе к середине дня дорога резко стала брать уклон вниз. Лошади сбавили темп, идя медленно, аккуратно переставляя ноги. Под их «копытами» был не просто камень или снег, а толстая корка льда, покрытая снежинками — главным врагом путников в горах. Мало кто знает, что именно эти, красивые и тонкие звездочки, приводят обычно к лавинам, так как при выпадении образовывают скользящую прослойку между снегами.
— Мы уже близки к ущелью. Смотри только на хвост моего коня и не в коем случае не по сторонам, — почти шепотом сказал мужчина, — чтобы не происходило вокруг ты делаешь только то, что я прикажу. Поняла?
— Да, — Лирис задумчиво потерла кольцо на пальце, — я могу снять блок со своей эмпатии и тогда проблем станет меньше — я почувствую истинные желания этих тварей, а не образ.
— Не стоит, не могу гарантировать, что они не будут имитировать чувства тех, кто действительно погиб здесь, так что ты можешь попасть в ловушку куда худшую.
Ньяри лишь кивнула, закусив губу — только бы не совершить ошибку.
Ущелье, в которое спустилась парочка, поражало своим размахом, но рассмотреть его нормально девушка не могла — как и приказал дракон, она впилась взглядом в хвост его коня и переводила глаза только на свои пальцы, сжимающие поводья и обратно.
Воздух тут оказался неожиданно теплым, но дышать им было тяжело — резкий и приторный запах гнили пропитал все. Боковым зрением Лирис увидела как вода в самых близких к ним источниках, выглядевших как разломы в толстом слое льда с кипящей водой черного цвета, стала странно идти волнами. Запах гнили ушел, воздух стал просто кристально чист, но Лирис знала, что это было не более чем иллюзия. Странным было только то, что подобная магия вообще сработала на ней.
— Помогите! Боги, помогите мне! — пронзительный вой ужаса пробил до самых костей. Так кричат только умирающие дети.
— Едем дальше.
— Знаю, — ответила Лирис и внезапно успокоилась. Что-то темное проснулась в ее душе, что-то из прошлого, в котором она даже не задумалась бы над тем, помогать, пусть даже реальным людям в такой ситуации, или нет.
Ньяри выпрямилась в седле и, наклонив голову на бок, начала петь одну из трактирных похабных песенок, которую она выучила за время своих странствий. Дригон сначала подавился от такого, а потом поддержал девушку хриплым громким голосом.
К одному крику присоединился сперва второй, потом третий и скоро из каждого источника кричал какой-нибудь ребенок. Лирис в ответ на это стала петь только громче. Страх и боль от того, что она видела, полностью отступили. Для ньяри происходящее вокруг стало каким-то нелепым спектаклем и не более того. Когда они почти уже покинули ущелье, одна из тварей попыталась все-таки поймать убегающую жертву своими щупальцами, но Дригон был быстр — одним ударом меча он перерубил тварь и скомандовал:
— Быстрее, они на гране истерики.
Лирис послушно ударила лошадь в бока, стараясь не думать о том, что твориться за ее спиной. Если дракон сказал быстрее, значит, ньяри тормозить не будет.
После того, как опасность миновала, они вдвоем еще некоторое время почти галопом неслись по ледяным дорогам, но потом Дригон резко сбросил скорость.
— Нужно передохнуть и поесть. А ты молодец, — мужчина повернул голову и улыбнулся девушке, — я думал, что ты сплохуешь.
— Знаешь, я бы с радостью не испытала то, что я испытала в этом месте, но в какой-то момент я просто стала прежней собой — тварью, которая легко убивала и легко проходила мимо. Наверно прежняя я была бы более простым спутником.
— Не думаю, что ты на самом деле была такой, какой себя считаешь. Ты — светлая, Лирис, сколько боли и грязи на тебя не выливалось — темной ты бы от этого не стал.
— Возможно, — девушка пожала плечами, — прямо здесь остановимся?
— Не совсем — тут через метров двести будет небольшая площадка, защищенная от ветра и вполне удобная для остановки. К тому же, в теплое время года там растет трава, и наши кони смогут найти ее под слоем снега.
— Как скажешь.
— Вот бы все люди, которые меня на работу нанимали, были бы таким вот послушными.
— А что, обычно это было не так? Находятся дураки, начинающие качать права?
— Еще как! Ты бы знала, сколько я потерял работодателей просто потому, что они не верили мне, и пытались спасти «людей» в том ущелье? Или замерзали в снегу, когда им было лень ставить палатку правильно или они просто не брали с собой нужного количества припасов, считая, что их должен кормить я.
— И как у тебя нервов хватило на все это? — девушка удивленно подняла брови. Ей совершенно было не понятно, как люди могут быть на столь глупы, и как такое можно терпеть в опасных местах.
— Я брал большие деньги и много пил, — рассмеялся мужчина, — все, привал.
Они остановились на небольшой полянке, по сути находящейся между скал. Девушка быстро спустилась на землю и ослабила подпругу, чтобы лошадь могли нормально наклонять голову, без вреда для себя. Мужчина повторил ее действия, а после начал утаптывать снег для того, чтобы было удобнее сесть. Лирис привычно отошла в сторону, загребая в котелок мягкую, заледеневшую воду, после вернулась к уже почти сформированной стоянке, подожгла один из топливных шариков и подвесила над огнем чан.
— До темноты нужно добраться к одной пещере, где я часто останавливался раньше, — мужчина расстелил шкуру и сел на нее, хлопнув по месту рядом, — перебирайся, на корточках долго не просидишь.
— А в пещерах безопасно? — девушка села рядом с ним, подтягивая колени к лицу, — я думала, что в них сразу селятся дикие звери — удобно и защита хорошая.
— Ты меня совсем дураком считаешь? — мужчина хитро улыбнулся, — я там руны начертил — ни одна тварь без моего приглашения не проберется, так что проблем никаких.
— Это хорошо, нормальный сон — залог здоровья.
Совсем до темноты добраться не удалось — ветер пригнал тяжелые серые тучи и уходящее солнце совсем перестало давать свет. К тому моменту, как впереди замаячил темный провал в сером камне, лошади почти перестали видеть дорогу, нервничая и спотыкаясь.
— Тут много следов, — внезапно сказал мужчина, глядя под ноги коня, — скорее всего те самые гиены. Вчера здесь выпал снег, следовательно, были они тут не далее как утром. В пещере мы под защитой, но завтра возможны проблемы.