— Но у меня нет.
— А сколько есть?
— 15 медяков…
— Ладно, давай. — юноша сгреб монеты и попробовал закрыть дверь.
— А я? — возмутился Андрей.
— Приходи завтра утром. Вечером посторонние в Академию только по письменному разрешению.
— Ну ты сволочь.
В ответ на это привратник только засмеялся и захлопнул дверь.
На следующее утро Кузнецов уже был наготове и стоял возле Академии. Он тщательно расспросил всех своих немногих знакомых о том, как поступить туда на учёбу и где же волшебники хранят своих пленников, если не в тюрьме. Кое — кто даже, оказывается, пытался туда попасть, но академики сразу ответили отказом, не пытаясь объяснить причину. Единственное, что все рассказчики утверждали точно: повторно к волшебникам приходить нет смысла, все решается первый раз.
Этим утром дверь открыл Андрею уже другой молодой парень. Услышав о желании Кузнецова, он крикнул куда — то в сторону:
— Еще один дурак пришел.
Подошедший парень, почти точно копия первого, поманил его за собой и повёл длинными запутанными коридорами. Снаружи здание казалось намного меньше. Периодически они встречали других людей, которые делились на два типа: либо умудренные жизнью старцы в белых халатах, либо совсем молодые юноши в чёрных.
— А женщин у вас совсем нет? — полюбопытствовал Андрей.
— Если тебя примут, можешь о них забыть — ответил паренек, с какой — то странной смесью гордости и печали. Вскоре они подошли к небольшой неприметной двери. Сопровождающий аккуратненько постучал и после окрика: Что там? — заглянул внутрь и поинтересовался: = Тут претендент на поступление пришел, можно?
— Несёт тут всяких и несет. Заводи.
Андрей с юношей зашли в кабинет. Там сидел старик в белом халате с короткой чёрной бородкой и карими глазами.
— Оставь нас одних. — скомандовал он и спутник Кузнецова испарился.
— Ну? — обратил свой взгляд на Андрея.
— Я Андрей, пришел учиться на волшебника. — отраптовал парень.
— Меня зовут Артас. — проговорил академик. — Каждый день ко мне попадают куча недотеп, которые думают, что смогут научиться работать с гимией, игнорировать местную власть и путешествовать по миру. Знаешь, сколько из них примеряют хотя бы серый халат? Один из тысячи. И эти люди специально готовятся с самого детства, учатся. Ты понимаешь это?
— Да. Что нужно для поступления?
— Для начала необходим вступительный взнос в размере один золотой. Он у тебя есть?
— Нет — растерялся Андрей — Мне никто не говорил.
— Твои проблемы. Проваливай.
— Но я найду этот золотой. Проверьте меня, вдруг я могу стать волшебником.
— Не смеши. Ты вовсе не им хочешь стать, у тебя какая — то другая цель. Подойди.
Парень повиновался приказу и приблизился к Артасу. Тот с важным видом взял его руку в свою.
— Сейчас узнаем, что ты тут забыл. То есть? — лицо старика исказило гримасой удивления. Он сначала поддержал руку Андрея одной рукой, затем другой. Потом повторил ту же операцию с другой рукой. Задумчиво посмотрел на Кузнецова и лёгким незаметным жестом достал короткий нож с вычурным лезвием. Вжух — академик нанёс короткую неглубокую рану Андрею чуть повыше кисти, от чего тот болезненно зашипел. Старик не обратил на возглас никакого внимания, он внимательно осмотрел рану, а затем коснулся ее пальцем и попробовал кровь.
— Ты живой. Ты не зомби, не какая — та иная сущность, ты обычный человек. Где твои мысли?
— В голове у меня. — не понял Кузнецов.
Артас вздохнул и начал объяснять:
— Одна из школ гимии позволяет проникать в мысли другого, слышать их. От сильного волшебника может закрыться более сильный, но нельзя полностью заглушить шум мыслей, понимаешь? Ты должен быть мёртв, но ты живой. Кто ты?
— Я обычный человек. — пожал плечами парень. — Вы примите меня в школу?
Старик хмыкнул и начал рыться в шкафах у стены. Затем он достал гим, но какой — то пустой, невзрачный.
— Держи — протянул он Андрею. Тот взял в его руку и вопросительно посмотрел на Артаса. Старик в ответ посмотрел на него. Камень в руках начал разгораться. Но как — то странно, без определённого цвета.
— Хм, очень быстро — задумчиво сказал Артас. — А теперь представь, будто там разгорается огонь.
Кузнецов закрыл глаза и представил, как там, у него в руке появляется пламя. Он тщательно сосредоточился и… почувствовал, как его ладонь каменеет, затем каменной коркой начинает покрываться локоть, плечо.
— Бум! — корка осыпалась, рука снова приобрела подвижность. Открыв глаза, Андрей обнаружил, что на него насмешливо смотрит Артас.